北上的道在暮春時節本該是草木蔥蘢、車馬絡繹的景象，但謝允之帶領的二十輕騎所經之，卻有種與季節不符的肅殺。他們日夜兼程，每日只歇三個時辰，馬匹換了兩，人卻始終是那二十人——個個都是暗衛中最頂尖的好手，擅騎、匿、通北境方言。即便如此，越往北走，謝允之眉間的凝重越深。
離開杭州的第七日，隊伍進山東地界。天沉，鉛灰的雲層低低著原野，空氣中瀰漫著土腥味和約的鐵鏽氣——那是大規模軍隊駐紮後留下的痕跡。韓震派前哨探路，回報說前方三十里的驛鎮已被北境邊軍接管，盤查極嚴，所有南往北去的行商旅客都要驗看路引，尤其是“二十歲上下、面容俊朗、帶有江南口音的男子”，查得格外仔細。
“是大皇子的人。”謝允之在臨時歇腳的山坳裡攤開地圖，指尖劃過驛鎮位置，“他在防我北上。”
“殿下，是否繞道？”韓震問。他們此行秘，扮作販馬客商，路引文書都是趙弈心偽造的，但若對方有意刁難，難保不出紕。
謝允之沉片刻，搖頭：“繞道要多耗五天。蘇妙等不起。”養魂玉只能護住殘魂三年，而冥幽山遠在極北，即便一切順利，往返也要大半年。他沒有時間可以浪費。
“那……”
“分兵。”謝允之道，“你帶十五人，明早大張旗鼓過關，故意些破綻吸引注意。我帶剩下四人，今夜從老嶺翻過去。我們在德州匯合。”
老嶺是驛鎮西側的一片險峻山嶺，傳聞有狼群出沒，尋常商旅絕不敢走。韓震想反對，但看到謝允之眼中不容置疑的神，只能抱拳：“屬下遵命。殿下務必小心。”
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