除夕宮宴，設在乾元殿。
夜幕初降，整座宮殿已是燈火如晝。琉璃瓦映著宮燈，流溢著迷離的金紅澤；朱漆廊柱上纏繞著新鮮松柏與紅綢，空氣中瀰漫著酒香氣、脂甜香，以及冬日裡難得的、從暖閣移植來的早梅冷香。竹管絃之聲嫋嫋不絕，宮太監們著簇新服飾，穿梭如織，人人臉上帶著節日的笑容，卻也都繃著一弦——這是天家盛宴，容不得半分差錯。
沈清辭穿著太后賞賜的那藕荷雲錦宮裝，料華貴，款式卻簡潔端莊，只在領口袖邊繡著淺淺的纏枝蓮紋。髮髻綰得一不苟，著一支素雅的珍珠步搖，臉上薄施脂，掩去了連日的疲憊。跟在幾位低階命婦和後，從側門悄然殿，在指定的末席角落悄然落座。位置雖偏，卻能清晰地看到殿中主位的靜。
座之上，皇帝與太后並坐。皇帝今日氣尚可，只是眉宇間有憂；太后經過一段時日的調理，臉上有了些許紅潤，但眼神依舊深沉，偶爾輕咳兩聲。皇后與慧妃分坐兩側下首，再往下，便是各位宗室親王、文武重臣及其家眷。
蕭執的位置在座左首第一位，僅次於幾位年邁的親王。他今日一玄親王常服，玉冠束髮，面容沉靜，目偶爾掠過殿中，在與沈清辭視線匯的剎那，幾不可察地微微頷首，隨即移開，彷彿只是無意一瞥。但沈清辭能讀懂他眼中的警示與關切——風暴將至，靜待時機。
宴席過半，酒過三巡，氣氛漸佳境。歌舞伎獻上寓意吉祥的《萬壽無疆》舞，彩袖翻飛，環佩叮噹。就在此時，殿外太監高聲通傳：“靜心苑太妃到——！”
竹聲驟然一歇，殿中不人面訝異。靜太妃？那位幾乎被人忘的、常年閉門禮佛的老太妃，竟會出席除夕宮宴？
只見殿門口，一位著石青繡銀線蓮花宮裝、外罩玄繡金紋斗篷的老婦，在兩名老嬤嬤的攙扶下，緩步而。看上去年逾六旬，頭髮已見花白，但梳得整整齊齊，戴著一支簡單的碧玉簪。面容清癯，皮因常年不見而顯得異常白皙，甚至有些明。最引人注目的是的眼睛，幽深如古井，平靜無波，行走間步履蹣跚，卻自有一沉澱了數十年宮廷歲月的沉靜氣度。
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