與熱火朝天的建房景象不同，在劃定的開墾區，則是另一番細緻耐心的景象。吳伯和陳姨，這兩位與土地打了一輩子道的老山民，了這片新墾地上的“技總監”。
堡壘慷慨地拿出了一批寶貴的種子：耐寒的蘿蔔、白菜、菠菜，生命力頑強的土豆塊，還有量珍貴的豆類和南瓜籽。這些種子，是堡壘梯田裡篩選出來的富餘，更是對未來收穫的投資。
“丫頭，這地啊，不能靠蠻力挖。”陳姨蹲在劉寡婦新分到的一小塊地旁，耐心地指導著。劉寡婦激地點頭，學著陳姨的樣子，用小鋤頭細細地翻土，撿出裡面的碎石和草。“得松，得氣，苗兒才能往下紮。你看，這樣起壟，雨水來了不澇，太曬著也暖和。”陳姨的手糙得像老樹皮，但作卻輕而準。
吳伯則揹著手，在開墾區巡視，像一位檢閱軍隊的老將軍。他時不時停下來，指點幾句：“這地向，種豆子好。”“那塊地靠水近，溼氣重，種點水芹試試。”“王老蔫家那塊地挖深點，下點底，回頭種紅薯能結大個！”他口中的“底”，是各家收集的人畜糞便混合草木灰漚制的，雖然氣味不佳，卻是貧瘠土地上難得的營養。
堡壘的要求很明確：收穫後，需要按比例（通常是十分之一）返還同等種類或價值的作給堡壘，作為種子的“回報”和技指導的“報酬”。這個比例，是陳默和吳伯、陳姨仔細商量過的，既要保證堡壘的持續投，又不能垮剛剛起步的山坳村。大部分村民對此並無異議，甚至覺得理所當然——沒有堡壘的種子和指導，他們連這點收都看不到希。
綠的芽苗小心翼翼地頂破溼潤的泥土，在早春微涼的空氣中舒展著弱的葉片。那點點新綠，是絕中最人的彩，承載著無數人活下去的信念。看著田壟間日漸濃郁的綠意，吳伯佈滿壑的臉上出了難得的、近乎虔誠的微笑。陳姨則開始盤算著，等菜長了，要教村裡的人們怎麼做醃菜、曬菜乾，把這份生機儘可能延長。
自治會的運作，遠非一帆風順。沒有堡壘的直接武力干預，要在數百名背景各異、心思難測的倖存者中建立秩序，考驗著四位管事的智慧、耐心和手腕。
張嬸子了最忙碌的人之一。的“辦公室”常常就是自家木屋門口的小板凳。今天可能是李家小子摘了張家剛冒出頭的兩黃瓜，明天可能是孫家和錢家為了相鄰的兩塊地邊界上幾寸寬的土埂吵得面紅耳赤，後天還可能是哪家的半大孩子打架打破了頭。
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