《道藏》是道教經籍的總集，包括周秦以下道家子書及漢魏六朝以來道教經典，是按照一定的編纂意圖、收集範圍和組織結構，將許多經典編排起來的大型道教叢書。
在《道藏》編撰整理之前，已有道士收集道書，最著名的是東晉的“鄭藏書”。鄭共收集道書二百六十一種，一千二百九十九卷。這在當時是一個很大的數目。葛洪將“鄭藏書”分為“道經”與“諸符”兩大類。南北朝時期是道書撰著最多的時期，這一時期道書的彙集整理也十分頻繁。劉宋時道士陸修靜得到宋明帝的支援，廣羅各地道經，編《三經書》，並撰《三經書目錄》。《三經書》大約收集道書一千二百二十八卷左右，為道教史上的第一部經書目錄。陸修靜還確立了道書的“三”分類法，後來補“四輔”，稱“三四輔”，這一分類法在後世的《道藏》編撰中一直被使用。
唐代尊崇道教，唐代開元年間，唐玄宗下令搜訪天下道經，彙編《一切道經》，即《開元道藏》，共收道書五千三百卷。宋開國後，曾先後五次收集整理道經，以唐代殘存《道藏》三千七百多卷為基礎，重修恢復《道藏》。宋真宗時，統治者對道教的崇奉形了一個新高，宋真宗加封老子為太上混元皇帝，張君房奉命主持編修了《大宋天宮寶藏》，共五千四百八十一卷，並首次在福州閩縣刻板印刷，稱作《萬壽道藏》或《政和萬壽道藏》。此為道藏木刻本的開始。金朝章宗時編刻《大金玄都寶藏》，共六千四百五十五卷。元朝初年，全真道士宋德方主持編刻《大元玄都寶藏》共計七千八百餘卷。上述《道藏》現均亡佚。
現存之《道藏》是明代版本，於永樂十七年開始編纂，結束於永樂二十年，由武當山任自垣主持編纂,校正增補，於正統十年刊板事竣，共計五千三百零五卷。後世以刊板年號稱其書為《正統道藏》。明神宗萬曆三十五年，又命第五十代天師張國祥主編《續道藏》。正續《道藏》共收各類道一千四百七十六種，五千四百八十五卷，分裝五百一十二函，每函依《千字文》順序編號，經板十二萬一千五百八十九塊。《道藏》中的各種典籍，都按“三、四輔、十二類”的分類方法編排。
三即真、玄、神三部，系承襲陸修靜《三經書目錄》題名。道經來源不一，其初各有傳授系統。《道教三宗元》、《三並序》皆稱：真系天寶君所說經，為大乘；玄系靈寶君所說經，為中乘；神系神寶君所說經，為小乘。“此三君各為教主”，即天寶君為真教主，靈寶君為玄教主，神寶君為神教主。另據《道藏經目錄·凡例》：凡元始天尊所說的經典，均收於真部，“上清經”屬之；太上道君的經典，均收於玄部，“靈寶經”屬之；太上老君的經典，均收於神部，“三皇經”屬之。道教認為，“三經符，道之綱紀，太虛之玄宗，上聖之首經”，故三為道經中最重要的三個部類。
太清、太平、太玄、正一的總稱，是對三的解說和補充。據《道教義樞》及《雲笈七籤》的記載，太玄為真經之輔；太平為玄經之輔；太清為神經之輔；正一部通貫三和三太即太清、太玄、太平，遍陳三乘，為以上六部之補充。《正統道藏》雖仍分為三、四輔，實際上分部已經混淆：如上清經當真部，今大多誤正一部；度人經諸家注當玄部，今誤真部；道家諸子註疏當太玄部，今亦誤真部。
三之下各分十二類，總為三十六類經，亦稱三十六部。據《雲笈七籤》、《道教義樞》稱，十二部即本文類：經教的原本真文；神符類：龍章篆之文，靈蹟符書之字；玉訣類：對道經的註解和疏義；靈圖類：對本文的圖解或以影像為主的著作；譜錄類：記錄高真上聖的應化事蹟和功德名位的道書；戒律類：戒規、科律的經書及功過格；威儀類：齋法、醮儀及道教科儀制度的著作；方法類：論述修真養和設壇祭煉等各種方法之書；眾類：外丹爐火、五行變化和一切數等方書；記傳類：眾仙傳記、碑銘及山道觀的志書；讚頌類：歌頌讚倡的著作，如步虛詞、讚頌靈章、諸真寶誥等；章表類：建齋設醮時上呈天帝的章奏、青詞等。
道藏的三四輔十二類的分類法，是一種既反映道經傳授系統，又反映道書實際容的雙重標準分類系，但因後世道經日益增多，傳授系統混，因而三名稱有失原義，各分十二類已嫌重複，四輔之下又不分類，在檢索上有所不便。
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