派主張命雙修煉養，以有為法而至於無為法，分煉化氣、煉氣化神、煉神還虛諸步驟，次第分明，門派繁衍甚廣。自唐末五代以來，派有鍾離權、呂賓、陳摶、麻道者、火龍真人、劉、張伯端等大開法門，歷經幾個朝代，逐漸形南宗、北宗、中派、東派、西派、青城派、伍柳派等門派。因而丹仙學中有以文始派最高，以派最大的說法。
另有明代張三丰真人，綜合了文始派和派之所長，創三派又稱仙派，既不執於有為，又不執於無為，於栽接中創一清淨法門，兼南宗和北宗的特點。這些丹道門派，從功法上講，略分三類，其一是雙修的栽接法門，其二是清淨孤修的靜坐法門，其三是栽接派和清淨孤修派的結合。
丹是道家重要的一種修煉方法。丹指以“人一小天地”的“天人合一、天人相應”思想為理論，進行命的修煉，以人的為鼎爐，修煉“、氣、神”等而在結丹，達強健、提高人的生命功能、甚至“仙”的目的。《道德經》、《文子》、《列子》、《莊子》、《業》、《心》、《楚辭·遠遊》以及黃老學派作品可以說是所有丹經必本的祖經，後世一切丹經均從其中發揮而來，一直是丹法訣的綱要。丹者，單也，一者，單也。惟道無對，故名曰丹。天得一以清，地得一以寧，谷得一以盈，人得一以長生。
丹原稱煉丹，是以爐鼎燒煉礦類藥，製取“長生不死”仙丹又稱金丹、靈丹等的一種實驗方。丹是化學的前驅。迄今應用在中醫臨床上的丹的煉製品，稱為丹劑。如小金丹、大活絡丹、紅升丹、白降丹等。外丹或煉丹是中國的道教的一種修煉方法，也是化學的雛形。同時它也對華夏傳統醫學產生了很大的影響。
外丹包括了黃白朮，也就是鍊金。最早是過煉製鉛、汞等藥來製作長生不老的丹藥。開始稱作金丹，後來為了與丹相區別，而稱為外丹。相信外丹的人認為，丹砂可以反覆變化，黃金可以永久，因此用他們製的丹藥，吃了可以長生不老。煉製外丹，是過各種秘法，燒煉丹藥，用來服食，或直接服食某些芝草，以點化自質，使之化為氣。
另外，道家外丹也可指“虛空中清靈之氣”，近代陳攖寧先生雲：“外界資助，當然不可，卻是在虛空中尋求。”、“修仙者，貴在收積虛空中清靈之氣於中，然後將吾人之神與此氣配合而修養之，為時既久，則神氣打一片，而大丹始。”李道純雲：“外往來，則外藥也。坎離輻輳，乃藥也。”《天仙正理》認為藥、外藥皆原本先天祖氣，所謂外藥，是指“祖氣從生時，雖藏於丹田，卻有向外發生之時，即取此發生於外者，復返還於，是以雖從生，卻從外來，故謂之外藥。”所謂藥，是指採外藥煉還丹大藥，“全不著於外，只於發生之地，因其不離於，故謂藥。”。“外藥為生而後採，藥為採而後生，實止此一氣而已。”外丹也可指道家法如符籙、雷法等。
外丹道起源自洪荒世界老子所創的金丹大道，分為九轉。
丹之功，起於一、而於九。一者，萬之所生也。天一生水，地二生火，天三生木，地四生金，天五生土，五行之序起於一。故丹之功亦起於一，轉而於九者，九為數之極。數至於九、則道果矣。似寶珠者，言天一真水藏於膽，和合，降而丹。初降之狀如一顆明珠。珠者、珍敬其丹也。且人之有，父母媾而，此形也。丹之所降，心火腎水媾而，此氣也。故曰：形則生人，氣則丹。九轉者：一轉降丹，二轉媾，三轉養，四轉養，五轉換骨，六轉換，七轉換五臟六腑，八轉育火，九轉飛昇。功法系統完整，頗有特，從煉氣養膽手，依次煉心、腎，再行養、養之功，最後煉骨、煉、煉臟腑，直至丹功圓;氣的執行部位，所歷經絡位，怎樣呼吸吐納，如何採天地日月之華，一步一環，毫不含糊，轉轉有。
。界境高最到達生養，返者老，病疾無永，輕清神。遙逍其任，訣無法無，轉九至功，”圓果道“，”天九謁雲祥躡足……全果道遙逍轉九“
。也久長為相地天與，班仙為列，職分行功隨，關天過以，奏合韶簫，迎來樂天，日之升上。也升上得方名功立須皆，升上後然，疾之民萬救，後之丹邈思孫。升上後然，害之龍蛟除，後之丹，旌許故。昇飛可方，滿圓果外，千三行外積更，圓果道，就化造，轉九丹
。仙天的道合虛煉，仙神的虛返神煉，仙地的神化氣煉，仙人的氣化煉，基築日百說者或界境天先，界境天後為分，士氣煉為之稱者真修的期時秦先和界世荒洪
。仙金覺大的門佛、仙羅大的統正羅大、仙乙太的門玄乙太，類三為分，仙神羅大的仙天證位，界上昇飛是便道合虛煉
。仙真乙太，仙真羅大稱可也，仙真是便流真了。仙散羅大，數散乙太是就也仙散乙太，仙散為流真不。仙天羅大，仙天乙太為則者位果無。仙金乙太，仙金羅大如，仙天的制編庭天有，陀佛指專仙金覺大，仙金稱又，位果陀佛門佛如，仙金稱可，位果說者或果正修。仙乙太為即后仙，統道其承繼，法功門外下修。仙羅大為即天羅大昇飛，者法功清三習修，統道清三承傳，下門清三自出
。仙天為仙方上，仙神為仙方中，仙地為仙方下。仙方上，仙方中，仙方下分可還外之此除
。仙金乙太方上氣一元混是便空悟孫如，稱之氣一元混有，者聖神天先
