至唐宣宗、唐昭宗時期，唐王朝有宦專權，外有藩鎮勾結，政壇盪、危機四伏，凌煙閣功臣圖繪逐漸變得集且氾濫。
大中二年七月，唐宣宗將李峴、戴胄、馬周、褚遂良等三十七人圖繪於凌煙閣。化三年，孫德昭賜名李繼昭、董從實賜名李彥弼、孫承誨等人因誅殺宦劉季述立功，獲圖形凌煙閣之賞。天佑元年，中書門下上奏稱長安凌煙閣所繪皆為唐初功臣，建議於東都另建凌煙閣，專繪梁王朱全忠，該閣後被賜名“天佑旌功之閣”。
兩宋帝王多效法唐代凌煙閣功臣圖繪之制，以圖繪功臣達特定政治目的。北宋治平元年，宋英宗將宋仁宗朝七十二位文武大臣畫像圖繪於景靈宮孝嚴殿，意在以功臣典範提升當世及後世的道德水準。此後，宋神宗、宋哲宗相繼於景靈宮為功臣畫像；北宋末期，宋徽宗又在顯謨閣增補功臣畫像，這幾次圖繪活雖目的各異，但均服務於政治需求。
宋室南渡定都臨安後，重建景靈宮，仍延續將功臣畫像圖繪於的傳統。“靖康之難”後，宗廟祭祀為維繫宗族團結、凝聚人心的神紐帶。因北宋景靈宮本就兼供奉帝后神與配功臣畫像的功能，此次重建既為北宋諸帝后、功臣提供了安置之所，也為趙氏子孫寄託江山之悲與故國之思的載。
寶慶元年，宋理宗下令修建昭勳崇德閣，將其定為專屬“功臣閣”。次年三月二十三日，在北宋十六位功臣的基礎上，增補八位功臣，共二十四人畫像圖繪於閣。
凌煙閣位於唐代長安西三清殿側，其閣佈局以“隔”為核心建築構件劃分展示空間，“隔”疑似展板式或屏風式牆，尺度較大，用於區分功臣等級並適配畫像展示需求。文獻記載對“隔”的數量存在“中隔”與“三隔”之爭，依據《五代會要》《南部新書》等史料，凌煙閣設中隔，部分記載提及三層“隔”，劃分出、中、外三個既獨立又關聯的展示空間，外“隔”或沿牆設計，“隔”間預留可供走觀覽的路線。
閣畫像統一面朝北方，中隔的北面繪製功高宰輔畫像，南面繪製功高諸侯王畫像，外層“隔”上則依次繪製其他功臣畫像並題寫像贊。關於“隔”的朝向安排，推測凌煙閣為坐南朝北建築，北門為正門，畫像朝北設計或意在現臣屬之禮，亦有觀點認為與朝向三清殿表達恭敬相關，但三清殿位置爭議尚存，政治層面的北面稱臣意圖更為直接。此外，凌煙閣牆四周或繪製唐太宗馬圖，與功臣畫像共同構閣展示容。
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