一般認為，薩滿教起於原始的漁獵時代。薩滿教的理論基是萬有靈論。但是，直到各種外來宗教先後傳之前，薩滿教幾乎獨佔了華夏北方各民族的古老祭壇。它在華夏北方古代各民族中間的影響深固。直到後來，甚至在佛教或伊斯蘭教為主流信仰的華夏北方一些民族當中，仍可明顯見到薩滿教的留。
滿、土、錫伯、赫哲、鄂倫春、哈薩克、鄂溫克、達斡爾、維吾爾、烏孜別克、塔塔爾、朝鮮、以及大和等民族也都在不同程度上存在著薩滿教信仰活。但是，相對地說，在三江流域的赫哲、鄂倫春、鄂溫克、達斡爾，以及在部分錫伯族當中得到了較為完整的繼承。日本的神道教也是薩滿教的變。
近存晚期原始宗教的一種。曾廣泛流傳於華夏東北到西北邊疆地區阿爾泰語系滿一通古斯、蒙古、突厥語族的許多民族中，鄂倫春、鄂溫克、赫哲和達斡爾、土族到二十世紀五十年代初尚儲存該教的信仰。因為通古斯語稱巫師為薩滿，故得此稱謂。通常泛指東起白令海峽、西迄斯堪的納維亞拉普蘭地區之間整個亞、歐兩洲北部烏拉爾一阿爾泰語系各族人民信仰的該類宗教；也有廣義地借指世界各地原始社會土著民族信仰的原始宗教，特別是北斯基、印第安人和澳大利亞土著人的原始宗教。十二世紀中葉，華夏南宋徐夢莘所撰《三朝北盟會編》中己用“珊蠻”一詞，記述了真人信奉的薩滿教。
薩滿教建立在認為可見的世界充滿影響生生活的不可見的力量或者靈魂的前提上。與其他任何的通常是全部社會員篤信的萬有靈論或稱泛靈論anis同，為薩滿要求專業的知識和能力。但是，薩滿們不會像牧師那樣組全職的儀式或者神類組織。哈薩克人中間有一種名為克什的人，即是巫醫。他們是信仰伊斯蘭教的薩滿，就連保加爾汗國也有這種人與俄羅斯東正教也有聖愚，證明薩滿教的影響無遠弗至。有些薩滿是一夜之間為，有些是要拜師。薩滿與世界其他地區巫醫不同之是他們的意識可隨時進癲狂狀態。
“薩滿”來自真語和其他通古斯語族語言。這字在通古斯語中是“智者”、“曉徹”的意思。蒙古語為孛額，回紇牟羽可汗是此字轉音。至於這個詞的來源，學界眾說紛紜，一部分學者認為“薩滿”來自梵語的srana“沙門”，並可能是過漢語被借通古斯語言中，而其他學者則認為這個詞是通古斯語族的本土詞，和詞sa-i“知道”的詞同源。佛教在14世紀後在相信薩滿教的族群例如藏族人，藏人稱之為苯教、蒙古人、滿族人中變得流行。
巫師能力來源說法：一些社會中薩滿的力量被認為是從其他被“招魂”的薩滿那裡過繼過來的：西伯利亞薩滿的舉止可能被西方醫師描繪為神病患者，但是西伯利亞文化將其解讀為靈魂附，而在南土著和Tapirape那裡薩滿被託夢。在其他社會中薩滿找到了他們的終生職業：原始民族尋找可以跟靈魂流的宗教團進行“前景諮詢”，南土著舒阿爾人追尋反抗敵人保護家族的力量，從而把自己訓練極有造詣的薩滿。西伯利亞人容易患上一種名為模仿舞蹈症的病，有人認為這是為薩滿的其中一步驟，其中一病例是一支哥薩克模仿軍的言行，最初軍以為開玩笑，但發現不是有意的行為，很多薩滿都是患病後為薩滿。雅庫特人稱為薩滿病症，先經過一昏迷階段，大約三天，然後胎換骨，什麼也要重新學習，再宰羊一隻，就可找一老師學習，為薩滿。
薩滿們能夠跟靈魂流來診治深魔道所害的人：有些社會區分能治病的薩滿和害人的巫師，也就是白薩滿和黑薩滿；其他的相信所有的薩滿都有治療以及害人的力量；也就是說，薩滿在有些社會也被認為有能力害人。薩滿在社團裡通常有極大的權力和聲但也可能被懷疑害人而招致恐懼。大多數薩滿是男人，但也有些社會里人會為薩滿，在舊挪威拉普人文化裡，只有人才可以，男人做薩滿被認為是不面的。
不是所有的傳統民族都贊用“薩滿”作為一個通稱。它在古英語中就是以“巫醫”witch doctor的形式出現的——一個高度概括的語現了薩滿的兩個模式化特徵：魔法知識及其他學問；治療和改變境遇的能力。
。想聯多許的域區佈分和源起教滿薩於關者究研些一了發引詞一滿薩是但”。神如變通其以，也嫗巫語真，者蠻珊。蠻珊為號人國……。才有而室兀“：載記中》編會盟北朝三《。的現出中籍史夏華在是早最詞一滿薩
。現表的志意靈神和魂鬼、靈種各是都，福禍的來帶們人給化變的界然自，魂靈有都類種各上界世為認：念觀魂靈
。失消而軀開離遠永則死人，終始共命生的人同它，予賦神之命生系。仁斡魂之命生：魂靈個三有人信相人哲赫。魂靈個數有人為認教滿薩
。畜人害傷，祟作上世在免以，間送它將滿薩請需，失消不它後死人。遇魂靈他其和離遠時暫是它，聞見中夢和想思的時醒清在人為。尼哈魂之想思
。形其見不，聲其聞只魂各述上。致所攝被魂該或魂之生轉有沒們是為認，產流、育不婦，植生投或，人為世轉或，行品前生其按後死人，賜所神之生轉系。庫加法魂之生轉
。亡死就人，人開離旦一它，騰有都西東的命生有有所為認，”特庫“和”爾蘇“或”蘇“、”騰“為命生和魂靈稱人特庫雅和人泰爾阿
