臘月十五，袖瑤臺青樓三年一度的“定志會”。
這規矩是袖瑤臺青樓老鴇定下的——每三年冬，各樓需召集所有姑娘，在紅綢裹著的志簿前，寫下未來三年的“志氣”，裝特製的錦囊，懸於各自房梁，以“明心見，催人進”。
二樓花廳裡炭火燒得正旺，二十餘位姑娘按資歷分坐三排。新來的垂首絞帕，中流的頭接耳，當紅的懶倚熏籠——誰都知道，這不過是一場心編排的戲碼：鴇母要看的，從來不是志向，而是誰還心存妄念，誰已認命歸心。
總鴇母胡三娘端坐主位，五十餘歲仍描著細的柳葉眉，鬢邊一朵絹制紅牡丹。慢條斯理地抿了口茶，聲音不高，卻得滿廳寂靜：
“人活一世，草木一秋。咱們這行當，吃的就是‘明白’二字。今日諸位寫下什麼，老不看，天不看，只有你們自己房樑上的神明看著。只是——”眼風掃過全場，“若有人寫了不該寫的，生了不該生的心，日後苦了痛了，莫怪三娘沒提點過。”
兩個奴抬上紫檀長案，鋪開猩紅錦緞。第三排最靠門的角落裡，單貽兒靜靜坐著。
暖香閣整一年，因著“五品家庶”的份和那張肖似某位早逝名伶的臉，被曹三娘當作奇貨可居，尚未正式掛牌見客。平日裡只學南曲、習書畫，偶爾在前廳屏風後為貴客琴，得了個“琴娘”的雅稱。
此刻，看著那方紅錦，想起昨夜蘇卿吾教下棋時說的話：“棋盤三百六十一路，每一子落下，既要看眼前得失，更要算十步之外的勢。貽兒，你在局中，心須在局外。”
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