京城子醫署的議事堂，燭火通明卻驅散不了瀰漫在空氣中的凝重。蘇清焰剛踏堂，便被滿室焦灼的目包圍——柳如煙、憐星及醫署十餘名核心員早已等候在此，案几上堆滿了各地分署傳來的急報，墨跡未乾，字裡行間皆是危機。
“盟主，你可算回來了！”柳如煙率先起，眼底的紅清晰可見，顯然是多日未曾安睡。將一本厚厚的賬冊遞到蘇清焰手中，“這是各分署的資金收支明細，況比我們預想的更糟。50分署每月正常運轉需千兩白銀，皇室撥款自上月起便暫緩發放，戶部以‘財政整頓’為由推，如今已有江南、嶺南、蜀地三分署徹底斷藥，只能減接診量，每日限量診治20人，其餘患者只能眼睜睜看著。”
蘇清焰指尖劃過賬冊上的數字，每一筆赤字都像一針，刺得心口發。翻到江南分署的記錄，上面寫著“藥材庫雨，甘草、金銀花等防藥材黴變，剩餘藥材僅夠支撐3日”，字跡潦草，著記錄者的絕。
“資金缺口到底有多大？”蘇清焰的聲音帶著一不易察覺的沙啞，連日的舟車勞頓與心中的焦灼，讓早已疲憊不堪。
“若要讓所有分署恢復正常運轉，補齊短缺藥材、修繕損房屋，至需要三千兩白銀與千斤核心藥材。”柳如煙補充道，“我已聯絡過幾家相的商戶，他們雖願暫借部分錢款，但利息高昂，且擔心醫署無力償還，只肯出借五百兩，杯水車薪。”
這邊資金的困境尚未消化，憐星那邊帶來的邊境訊息更如雪上加霜。“盟主，邊境分署的境已然兇險。”憐星面凝重，語氣中帶著抑的怒火，“雁門關、雲州等分署，被本地男醫者聯合鄉紳排，他們四散佈謠言，說‘醫者手無縛之力，不識經絡，只會誤診害命’，還說‘子行醫衝撞神明，會給地方帶來災禍’。”
頓了頓，繼續說道：“如今雁門關分署日均接診量不足10人，門口常有鄉紳僱傭的打手遊，攔截前來就診的百姓，甚至對分署的醫者惡語相向，辱罵們‘不知廉恥，拋頭面’。有兩名年輕醫者不堪辱，已遞辭呈。”
“豈有此理！”蘇清焰猛地拍案而起，燭火被震得搖曳不定，眼中怒火熊熊，“醫者不分男，治病救人乃是天職，他們怎能因別偏見，便如此踐踏醫道、漠視生命！”
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