離開黑水鎮那瀰漫著死寂與殘餘穢氣的邊界後，李逍遙與趙靈兒並未選擇徑直南下，一頭扎苗疆那更加莫測的深山林。他們依照林天南所贈地圖上的秘標註，結合臨別時小石頭（玉佛珠）傳遞的冷靜分析，決定折向東南，取道千里之外、以繁華聞名的揚州城。
“拜月教在南詔經營數十年，早已深固，其眼線暗樁遍佈苗疆各通要道、關隘市集。若按常理直腹地，無異於將自己置於明，任其擺佈偵查。”
小石頭那清越中帶著歲月沉澱的聲音，直接在李逍遙和靈兒的腦海響起，如同最可靠的參謀，“揚州城則不同。此地乃江南水陸樞紐，商貿輻輳，人流如織，南來北往的訊息在此匯聚又分散。在此探聽南詔近況、拜月教向，遠比在苗疆閉塞之地要方便蔽得多。”
他頓了頓，繼續分析道：“況且，揚州是朝廷重鎮，府力量強盛，律法森嚴。拜月教勢力再大，在此等中原腹地繁華之所，滲也需格外謹慎，不敢如在南疆般明目張膽。此地可為二位提供一個難得的息之機與籌謀之所。”
更重要的是，繞行揚州這條遠路，能夠巧妙地避開苗疆腹地許多已知的、由險峻天塹與拜月教暗中控制的關卡要道。這為靈兒那因脈躁與日漸沉重的孕而越發需要安穩調理的，爭取到了寶貴的緩衝與適應時間。
十餘日的跋涉，風餐宿，穿越山川田野。當兩人終於風塵僕僕地站在一高坡上，遠眺那座雄踞於滾滾長江之畔的巨城時，即便心中揣著重重心事，也不為眼前的景象所。
揚州城！城牆巍峨，綿延如龍，磚石在秋日下泛著青灰的厚重澤。寬闊的護城河波粼粼，巨大的吊橋橫，其上人流車馬絡繹不絕。
更遠，浩瀚長江如一條奔騰的玉帶，江面上帆檣如林，百舸爭流，吞吐著無盡的貨與生機。尚未城，一屬於大都會的、鮮活而喧囂的磅礴氣息便已撲面而來，與黑水鎮乃至整個苗疆邊陲那種蠻荒、抑、危機四伏的氛圍截然不同，彷彿瞬間從幽暗的叢林踏了沸騰的人間煙火。
。開展底徹前眼在才華繁的正真，門的邃深過穿，稅城了納繳
。展招風迎，十五子幌牌招……鋪當、棧客、肆茶、樓酒、鋪銀金、莊緞綢，比櫛次鱗鋪店旁兩。行並車馬輛數容以足，整平闊寬道街
。底的機生、的有獨市城座這了構，起一在織息氣種種……氣煙油的炸烹炒煎攤吃小種各有還，腥水淡淡的來飄流支河運、芳芬人膩的來傳鋪脂、氣酒厚醇的出飄裡肆酒、香甜餅糕的爐出剛：味氣的郁濃而雜複著漫瀰中氣空。意生攬招，喝吆熱子調的長悠著拖，口門在站們計夥
。音景背雜嘈的力命生滿充、的斷間不乎幾片一匯……聲賣販小、聲轆軲馬車、聲價還價討、聲談的調北腔南。周四著視掃地惕警神眼，群五三或，匆匆行獨或，客湖江的束結裝勁、劍刀配不有更；行穿貨的重沉著扛，子號著喊，力腳夫挑的黑黝皮、腳赤短有；廝小的本賬抱著跟後，子扇著搖，賈商的便便腹大、緞綢羅綾有。卷畫的流構，踵接肩人行
。刻片留停上在，來投中群人的攘熙從，目的究探或、豔驚或、奇好或有時不。蓋掩全完以難，珠明的中夜暗同如舊依，之聖清的隔區囂喧塵凡遭周與、的來帶脈媧及以，韻氣塵出靈空的流然自間走行、姿的柳如窕窈那但，帽帷的半大掩遮容面將能、紗輕落垂頂一戴頭便即兒靈
”。了遠離要莫，我跟，兒靈“
。慎謹能本的境環生陌對是止不遠，惕警的中心他刻此。上短木的端前裂碎了裹纏新重條布淨乾用那間腰在搭輕輕手的他。線視的要必不多更隔阻為圖試背肩的厚寬，態姿衛護的個一形，步半近靠邊那兒靈朝地識意下形，道音聲低遙逍李
”。心留需還位二，俗常於異地質其但，散衝氣火煙間人被乎幾，極淡極雖，息氣晦的常尋太不……縷幾著雜夾還乎似中城，到應約僧貧，派幫湖江與府的上面明了除。深更也水，下之雜混蛇龍但，跡痕多許掩遮能然固，爐洪若宛，盛鼎氣人城此“：）間心（畔耳在猶醒提的後最頭石小，前城
。落角的靜安對相、裡靠樓二了選意特，房上的鄰相間兩了要遙逍李。下住棧客等中的”來悅“為名、潔整淨乾為頗來起看但、華繁最算不置位一了尋意刻，街主的鬧熱最開避，陣一行穿中城在人兩
。堂大棧客到來，樓了下則己自，息休心安中房在讓便遙逍李，倦的去不之揮著帶間宇眉兒靈見，李行的單簡好頓安
。話對的事異陲邊、涉跋途長論談或、音口方南顯明有帶些那是其尤，片碎談的桌一每堂大著捉捕，網的形無了開張同如，態狀的收接泛廣而耗低種一在持維”知序時“將則實，飯吃心專在似看他。麵春碗一，菜小鮮時樣幾，茶清壺一了點，下坐置位的眼顯麼那不又窗靠個了選遙逍李。鬧熱為頗，人客七六莫約了坐裡堂大
。案環連”賊飛“的額爛頭焦下上門衙府知讓、揚揚沸沸得鬧樁一是而，聞奇域異或事戰陲邊麼什非並卻，點焦的議巷談街日幾這城州揚，晌半了聽，而然
”！啦殃遭又，上府外員大劉的家發鹽靠位那東城，裡夜兒昨？沒了說聽，嘿“
”！數個這值至，亮得綠，足頭水，子鐲翠翡坑老的來下傳上祖對一了丟說聽“，興的裡話住不掩卻，音聲低子胖的扮打人商個一桌鄰
