霜降已過，京郊道兩旁的草木盡染寒。晨霧未散，一隊風塵僕僕的騎兵護著幾輛囚車，踏著深秋的霜，出現在地平線上。為首的老將銀甲黑袍，鬚髮戟張，正是忠勇侯裴猛。他側並轡而行的青年將領，面沉毅，眼神銳利，是立下平叛首功的裴琰。
隊伍前方，早有禮部員和廷司太監候著。雙方見禮，氣氛恭敬中著一不易察覺的繃。
“裴侯爺一路辛苦！陛下已在宮中設下慶功宴，為侯爺與小侯爺接風洗塵！”禮部侍郎滿面笑容。
裴猛翻下馬，作依舊矯健，抱拳朗聲道：“老臣惶恐！西境之皆因臣治軍不嚴、下無方而起，幸得陛下信重，予臣戴罪立功之機，方得僥倖平定。何功之有？唯有慚愧！待老臣押送人犯割，便向陛下請罪！”
話說得漂亮，姿態也放得極低。但隨行的將士個個彪悍幹，囚車中的人犯雖蓬頭垢面，眼神卻怨毒閃爍，無聲地彰顯著這場平叛的殘酷與裴家父子的手段。
訊息飛快傳宮中。
紫宸殿，陸執剛聽完德全關於錢太監生前調查的進展——錢太監有個早年被放出宮的乾兒，如今在城南開著一家小繡莊，生意平平，但近半年卻突然闊綽起來，不僅翻修了鋪面，還買了兩個小丫鬟。經查，那繡莊暗地裡接一些“特殊”的繡活，客戶非富即貴，其中幾件繡品的紋樣底稿，被眼線認出帶有“卯”字變圖案！
乾兒這條線，正暗中監控，準備放長線釣大魚。
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