“蜃樓”的幻影在前方的熱浪中時時現，像一頭蟄伏巨吐出的餌氣息，勾引著疲憊的旅人走向更深的陷阱。連續數日在極限配水下行軍，每個人都彷彿被乾了水分，只剩下包裹在乾癟皮下的骨架和一被到絕境的狠勁。普遍皸裂出，結著黑紅的痂，眼睛因為缺乏水分而顯得格外渾濁，卻也更亮，那是被沙漠和死亡磨礪出的兇。
就在這種狀態下，外圍的“清掃”行開始了。
目標是據俘獲法王提供的方位，距離當前營地約二十里，一蔽在巨大風蝕巖柱群中的蓮教外圍哨卡。據稱那裡常駐約三十人，由一個綽號“沙蠍”的小頭目帶領，負責監視這片區域，並偶爾扮演“沙盜”劫掠可能誤的商旅或刺探者。
陸承淵點了八十人。全是銳中的銳，混沌衛佔了半數，其餘也是各隊調的悍卒。韓厲領二十人從左側巖柱迂迴，王撼山帶二十人堵右側可能的逃竄缺口，陸承淵親率四十人，由悉地形的斥候引導，直核心。
沒有戰前員，只有出發前，每人分到了比平日多一倍的水——大約能潤溼嚨兩次的量。這就是最好的激勵。
二十里沙路，在夜幕掩護下急行。腳踩在沙上發出輕微的沙沙聲，被風聲完掩蓋。月清冷，將奇形怪狀的巨大巖柱投下猙獰扭曲的影子，彷彿一片石質的魔鬼森林。
接近目標區域，空氣裡約飄來一煙火氣，還有極其微弱的、被風撕碎的說話聲。斥候打出手勢，眾人伏低形，藉助影緩慢靠近。
哨卡設在一個天然形的半環形巖壁凹槽裡，背風，易守難攻。口用枯死的胡楊木和石塊壘了簡陋的矮牆，裡面有火閃爍，人影晃。似乎正在進食，氣氛鬆弛。
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