“橡膠”這個詞，了沈清歡近期揮之不去的夢魘。螺旋槳的封、高管道的介面、甚至蒸汽活塞的皮碗，都卡在這個該死的、這時代不存在的材料上。魚鰾膠混合桐油試過了，粘是粘，彈一塌糊塗，高溫還發；浸油皮革也試了，耐磨差，用不了幾次就氣；甚至異想天開試過蒸煮捶打後的豬膀胱，結果工坊裡連續三天瀰漫著一揮之不去的詭異腥臊味，工匠們看的眼神都帶著絕。
“我就不信了！沒有橡膠，就做不出封件？”沈清歡頂著兩個黑眼圈，蹲在堆滿各種失敗材料的“實驗室”（一個加了三把鎖的棚子）裡，對著炭爐上咕嘟冒泡的一鍋子粘稠黑（某種樹脂、硫磺、炭的混合）咬牙切齒。這是據模糊記憶，試圖搞出的“古代版硫化橡膠替代品”，目前看來，除了味道刺鼻和差點把棚子點了之外，一無所獲。
正當對著那鍋“黑暗料理”運氣時，趙隊長沉著臉進來，遞上一封信。是靖王陸景淵過特殊渠道傳來的，只有一句話：“聞南洋有‘流淚之樹’，凝結如膠，可屈，夷人用以制球。或可留意。”
“流淚之樹？如膠？可屈？”沈清歡像抓住了救命稻草，眼睛瞬間亮了十倍，“橡膠樹！一定是橡膠樹！原來這時代南洋已經有類似發現了！王爺真是我的及時雨！”恨不得抱住信紙親兩口。
但下一秒，又垮了臉。南洋？萬里之遙！等派人去找、移植、割膠、試驗……黃花菜都涼了！的“蒸汽朋克號”模型可等不了那麼久！
“不行，遠水救不了近，必須立刻、馬上找到替代品！”沈清歡在棚子裡轉圈，目掃過角落裡一堆廢棄的零部件，突然，停在了一個破舊的牛皮水囊上。那水囊因為老化，表面皸裂，但整形狀還在，上去還有點。
“牛皮……皮革……鞣製……彈……”喃喃自語，猛地衝過去抓起水囊，又跑到另一個架子前，拿起一塊用來拭零件的、浸滿油脂的鹿皮。一個大膽的、冒著傻氣的念頭蹦了出來。
“趙隊長！”猛地抬頭，眼睛亮得嚇人，“快！幫我找幾樣東西：上好的小牛皮，要薄而韌的！還有魚油、蜂蠟、硫磺、硝石、最純的燒酒！另外，去城裡最好的脂鋪，買些珍珠和鉛回來！要細！越細越好！”
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