永安三年冬十一月十五，酉時初，崔氏集賢園。
暮四合，華燈初上。集賢園臨著水支流，佔地極廣，亭臺樓閣錯落，引活水池，疊石為山，雖是冬日，仍能想見春夏時的繁花似錦、曲水流觴之盛景。此刻，園主要通道兩旁掛滿了緻的絹制燈籠，暖黃暈驅散了寒意，映照著往來賓客錦華服，環佩叮噹。
沈硯遞上那份淡金請柬，門房仔細驗看後，恭敬地將他引園中。他今日換了一月白深，外罩青鶴氅，頭髮以玉簪束起，刻意收斂了平日裡的銳氣，扮作文質彬彬的遊學士子模樣。然而，玄之眼在寬袖掩映下，已如最警惕的獵鷹般悄然巡弋。
園中氣運，堪稱怪陸離。代表士族清貴文華的青紫之氣佔了主流，但其中摻雜著濃郁的金錢銅臭（來自應邀的富商）、軍伍煞氣（數邀的武將或其後代）、江湖草莽的駁雜氣息，更有不或明或暗、帶著審視與算計意味的視線在他上掠過。而在這片喧囂之上，園中幾關鍵樓閣——尤其是西北角的“聽雪閣”及更深疑似宅書房的方向——籠罩著一層與崔琰請柬上同源的、深沉而古老的氣運屏障，顯然布有防護或隔絕窺探的陣法。
沈硯隨著人流，緩步走向設宴的主廳“攬秀堂”。沿途假山流水、梅枝疏影，景緻確屬上乘，賓客三五群，或賞景，或寒暄，詠之聲、談笑之語不絕於耳，一派富貴風雅氣象。但他敏銳地察覺到，在一些角落、廊柱影后，有氣息綿長、形矯健的護衛伏，目機警；更遠的高點，似乎還有了的哨位。
“沈先生？”一個溫文爾雅的嗓音在側前方響起。沈硯轉頭，只見一位著湖藍錦袍、面如冠玉、約莫二十五六歲的青年含笑而立，手中把玩著一柄玉骨折扇，氣度從容，邊跟著兩名清秀的書。觀其氣運，青紫純正，基深厚，但邊緣纏繞著幾縷不易察覺的、與他年紀不甚相符的深沉暮氣與算計的暗金細線。
“在下崔璟，行九。家父聽聞幷州沈先生年俊彥，文采斐然，特命璟前來相迎，以免先生初來，失了方向。”青年拱手，笑容無可挑剔。
崔九！沈硯心中一，面上卻出恰到好的寵若驚：“原來是崔九公子，在下沈硯，山野之人，蒙崔公盛相邀，已是不勝惶恐，怎敢勞公子親迎？”
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