飛花令行過三，畫舫的氣氛已從最初的雅緻閒適，變得約繃。
朱聿銘的每一次出題都暗藏機鋒，“鹽”字之後是“鐵”，“鐵”字之後是“漕”，皆是朝堂熱議、江南命脈的字眼。沈清辭應對得從容，但心中警鈴大作——這已不是尋常詩會遊戲，而是赤的試探。
“沈三姑娘果然才思敏捷。”朱聿銘掌而笑，眼中卻無半分暖意，“只是這詩詞再妙，終究是紙上談兵。江南鹽鐵漕運之弊，積重難返，不知姑娘若有良策，當從何手？”
這話問得極險。一介閨閣子，妄議朝政是大忌；但若避而不答，又顯得怯懦無知。
席間眾人皆屏息凝神，連竹聲都停了。
沈清辭抬眼，正對上朱聿銘似笑非笑的眼神。餘瞥見“廷”——朱廷琰端坐於席末，手中把玩著酒盞，姿態閒適，但眸微凝，正與視線一即離。
“小子愚見，”沈清辭緩緩開口，聲音清越，“治國如醫人，病在腠理，當疏而非堵。鹽鐵之政，譬如人氣，貴在流通。若一味設卡嚴防，反淤塞，滋生腐潰。不若釐清脈絡，疏通關節，令貨暢其流，稅歸其位，則民兩便，弊病自消。”
只談醫理，不論朝政，卻字字切中要害。
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