“認可協作夥伴”的份，如同將“塵之民”置於一個更加明亮也更為灼熱的聚燈下。來自“擴張採集者-ε”同類（暫命名為“採集者叢集-θ”）的升級威脅，與“共生旋律-η”發出的、充滿與未知的“融”邀請，如同兩道並行的急流，考驗著林默與星際共鳴理事會的智慧與定力。
“採集者叢集-θ”的活資料被迅速分析。其規模遠超之前的單個艦隊，資訊場特徵更加統一和協調，顯示出更高層級的組織。更令人不安的是，它們似乎備某種資訊場學習能力。在“荊棘屏障”遭遇挫敗後，其能量場頻譜出現了微妙的調整，彷彿在分析並試圖適應那種防模式。它們的目標星團擁有至三顆於生命萌芽期的星球，其富的原始生圈資訊和潛在能量，對“採集者”而言無疑是巨大的。
安全理事會的氣氛空前張。主張先發制人、在“採集者叢集-θ”造實質破壞前進行“限制打擊”的聲音再次高漲。他們認為，等待對方攻擊後再部署“荊棘屏障”風險太大，一旦屏障被新戰突破，後果不堪設想。
林默頂著力，再次堅持了的防策略，但做出了調整。“我們不能在對方尚未採取行時發攻擊，那將使我們失去道德高地，並可能引發我們無法預料的連鎖反應。”在急會議上陳述，“但我們可以進行‘前置防’。向目標星團外圍提前部署多個‘荊棘屏障’生節點，於休眠狀態。一旦探測到‘採集者’的掠奪場啟，屏障將在瞬間啟用。同時，我們需要準備更強力的‘守護之盾’變，以應對其可能的技適應。”
這個方案，如同設定一道形的、發式的防線，既展示了決心和能力，又將開戰的主權留給了對方，符合“守護協議”的發條件。星塵批准了該方案，並將其命名為“哨兵陣列計劃”。龐大的工程在高度保下啟，數支裝備了大型共鳴聚焦的工程艦隊悄然駛向目標星域。
與此同時，與“共生旋律-η”的關係進了更加微妙和危險的階段。對方發出的“融”邀請，既是一個巨大的機遇，也可能是一個深不可測的陷阱。
理事會部對此意見分歧。一部分人，尤其是生共生學家和部分哲學家，熱洋溢地主張接邀請。他們認為這是千載難逢的機會，可以深度理解一種全新的、高度和諧的集存在形式，甚至可能借此提升“塵之民”自“源初回響”的境界。
但林默和更多謹慎的員則憂心忡忡。“融”意味著什麼？是將個意識上傳至對方的網路？還是保持個獨立，僅建立更深的資訊換？對方的網路是否存在同化效應？貿然深，是否會像一滴墨水落清水，雖然帶來了彩，但自也失去了形態？
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