京城高大的廓在冬日的薄霧中若若現，如同蟄伏的巨，沉默而抑。闊別月餘，楚墨軒再次看到這座悉的城池，心中湧起的卻並非歸家的喜悅，而是沉甸甸的責任與揮之不去的霾。城牆上巡邏兵士的甲冑在稀薄的下反著冷的澤，戒備森嚴的程度遠超以往，空氣中瀰漫著一山雨來的張氣息。
楚墨軒一行人在距離城門尚有數里的一蔽山林中停下。他換上了一早已備好的、毫不起眼的灰布，用斗篷遮住了大半面容，掩去了那份因生機損耗而顯出的蒼老與憔悴，但眉宇間的疲憊與深沉卻難以完全掩蓋。影七依舊昏迷，被安置在一輛偽裝運送山貨的馬車中，由阿依娜和兩名最幹的寨民看守照料。阿依娜堅持要護送他城，楚墨軒拗不過的固執，也深知京城如今龍蛇混雜，多一份助力總是好的。
“殿下，前方就是永定門，盤查極嚴。”一名先行探路的寨民獵手悄無聲息地返回，低聲稟報，“守門兵增加了三倍不止，對城者嚴加盤問，尤其是形跡可疑、攜帶兵者，一律扣押。城似乎……風聲很。”
楚墨軒微微頷首，這在他的預料之中。他不在京城的這些時日，那些魑魅魍魎定然不會安分。“趙無極將軍可有安排接應？”
“有。城西五里的‘枯柳坡’，有我們的人接應，訊號是三短一長的鷓鴣哨。”
“好。繞道城西。”楚墨軒果斷下令。他不能從正門大搖大擺地進去，那無異於自投羅網。
隊伍悄然改變方向，藉著林木掩護，向城西潛行。一路上，楚墨軒敏銳地察覺到，京畿周邊的氣氛異常凝重。道上往來的行人商旅稀，且大多行匆匆，面帶憂。偶爾可見小騎兵呼嘯而過，揚起陣陣塵土，看旗號並非趙無極的直屬部隊，而是京畿附近幾個衛所的兵馬，調頻繁，著不尋常。
一個時辰後，枯柳坡。此地荒涼，只有幾株歪脖子老柳在寒風中瑟瑟發抖。楚墨軒發出約定的訊號，片刻後，坡後轉出幾名做樵夫打扮的悍漢子，為首一人見到楚墨軒，立刻單膝跪地，低聲音激道：“末將趙將軍麾下校尉周淮，參見殿下！殿下安然歸來，真是蒼天有眼！”
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