西征大軍的鐵蹄，踏碎了河西走廊早春的沉寂。自翔誓師以來，承安帝楚墨軒親率的五萬銳，如同一柄出鞘的利劍，沿著古老的綢之路，晝夜兼程，直指叛軍的心臟——涼州。
行軍是艱苦卓絕的。越往西，地勢越發開闊荒涼，戈壁與荒漠替出現，狂風捲起黃沙，打在臉上如同刀割。水源變得稀缺，往往行軍數十里才能找到一苦的泉眼。晝夜溫差極大，白日酷熱難當，夜晚卻又寒氣刺骨。對於這支剛剛經歷潼關、翔兩場戰，尚未得到充分休整的軍隊來說，每一步都是對意志和力的嚴峻考驗。
楚墨軒始終走在隊伍的最前列。他拒絕了任何特殊的照顧，與普通士卒同飲同食，共風沙之苦。那玄蟠龍戰袍早已被塵土染得灰黃，甲冑上的汙與傷痕也未來得及仔細清理，但他直的脊樑和那雙燃燒著冰冷火焰的眸子，卻了全軍將士心中最堅實的支柱。只是，細心如李靖、阿依娜者，都能看出陛下眉宇間難以掩飾的疲憊，以及他偶爾在無人抑的、撕心裂肺的咳嗽。他前的襟側，總是帶著淡淡的腥氣。蝕心掌的毒，如同附骨之疽，在日夜不休的勞頓中，啃噬著他本已油盡燈枯的。
阿依娜和帶來的十餘名雪榕寨獵手，在此次行軍中發揮了至關重要的作用。他們如同大軍的眼睛和角，憑藉對地形地貌近乎本能的悉，總能提前發現叛軍的小哨探和伏兵，並指引大軍避開流沙區和乾涸的河床，找到秘的水源。數次小規模的遭遇戰，也都因他們的預警和準狙殺，使得朝廷軍以極小的代價全殲了敵人。阿依娜本人更是先士卒，那矯健的影和準無比的箭，贏得了將士們的由衷敬佩。
這一日，黃昏時分，大軍終於抵達了距離涼州城不足五十里的最後一片綠洲——月牙泉。泉水清澈，周圍生長著稀稀拉拉的胡楊和紅柳，在漫天黃沙中顯得尤為珍貴。楚墨軒下令全軍在此紮營，進行最後的休整和戰前準備。
中軍大帳剛剛立起，楚墨軒甚至來不及喝口水，前鋒斥候便帶來了最新的急軍。
“陛下！涼州城四門閉，吊橋高懸，城頭旌旗佈，守軍數量眾多，戒備極其森嚴！叛軍似乎早已料到我軍來襲，做好了死守的準備！”斥候校尉單膝跪地，聲音急促。
楚墨軒站在臨時拼湊的沙盤前，目凝注在代表涼州城的那個黏土模型上，臉沉。涼州城，作為河西走廊的鎖鑰，自古便是兵家必爭之地。城牆高厚，皆以巨石壘砌，護城河引祁連山雪水，寬達數丈。經過楚驍多年的苦心經營，其防工事更是固若金湯。強攻，無疑是拿將士的命去填。
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