晨熹微，一輛由兩匹健馬拉著的青篷馬車，碾過道上未乾的晨，駛了江南西路首府——江陵城的巍峨城門。馬車雖不顯奢華，但用料紮實，趕車的陳大牛神沉穩，目銳利，著一與尋常車伕不同的悍。
車廂，陳楓倚著墊，懷中抱著正在好奇著車窗、睜大烏溜溜眼睛向外張的星寶。老蛇頭坐在對面，閉目養神，膝上放著那個從不離的舊藤箱。林小泉和王二柱另乘一輛較小的騾車跟在後面，車上載著此次參會準備展示的品藥材和藥樣品。
甫一城，喧囂熱浪便撲面而來。寬闊平整的青石街道兩側，店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，行人肩接踵，車馬粼粼。賣聲、討價還價聲、竹聲、跑堂的吆喝聲……混雜著各種食、香料、脂與市井的氣息，構一幅遠比清源縣繁盛百倍的浮世畫卷。
星寶從未見過如此景象，小微張，發出“哇”的驚歎，隨即又被路邊一個吹糖人的攤子吸引，指著那栩栩如生的糖龍糖，含糊地喊著：“爹爹，龍！飛飛！”
陳楓笑著了他的小腦袋，心中卻無半分放鬆。這繁華之下，藏著多暗流與機鋒，他心知肚明。按照邀約信上的地址，他們徑直來到了城東的“百草薈”——此次藥材品鑑流大會的主辦場地。
“百草薈”並非單指一棟建築，而是一片佔地極廣的園林式莊園，原是一位致仕太醫的別業，如今被州府藥行商會租用。園亭臺樓閣錯落，假山池沼點綴，更有大片專門培育、展示各類藥材的圃園。此刻園門外已是車馬簇簇，各著鮮、氣度不凡的人攜著隨從、捧著禮盒，絡繹不絕。
陳楓一行人的到來，並未引起太多注意。他們著樸素，又帶著兒（星寶），在那些前呼後擁、華服錦繡的豪商巨賈眼中，更像是某個小地方來的、湊熱鬧的普通藥商。
遞上邀約信和名帖，經過門房略顯敷衍的查驗，他們被引園中，安排在西側一相對僻靜的客院休息。負責接待的管事態度平淡，只告知了大會明日在“百草堂”主廳正式開始，今日可自由在園中游覽，悉環境。
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