乾瘦的孫廖蘭煩躁地回到家裡，著眼前嘈雜、髒差的大雜院，眉頭皺了一個“川”字。1982 年的北市，像這樣多戶聚居在四合院的現象極為普遍。這時，城鎮居民人均居住面積僅有可憐的 4.55 平方米，住房條件著實張。
華國立初期，由於商業系改革，私營房地產行業並未得到允許。隨後近 30 年，從 1949 年到 1978 年，城市裡的工人和平民大多有編制和單位，單位會為他們提供分配住房，這便是福利分房制度。
到了80年代早期，福利分房行政制度宣佈廢止，但仍餘波未消。
四合院，大多歷史悠久。華國立後，土地所有權收歸國家，在特殊的歷史背景下，許多北市的四合院被分配給了工人，常常一個四合院著三四個家庭。
可隨著房地產私有化時代來臨，曾看似合理的分配方式暴出弊端，產權不明的問題如同一顆定時炸彈，隨時可能引。像孫廖蘭一家所在的四合院，就如同眾多共有產權房的影，產權並非歸屬於某一個人。一個四合院住著三四個家庭，產權歸屬變得錯綜複雜，若有人想買這樣的四合院，得和所有居住家庭談判，甚至要買下他們各自對四合院的產權份額，這極大地限制了四合院的流通。
孫廖蘭一家 8 口人，在棗樹衚衕這個大雜院裡分得了2 間房。
大兒子早已家，還添了三個孩子。一家五口在一間屋裡，生活的瑣碎和空間的仄讓矛盾時有發生。
小兒子和孫廖蘭夫妻同住在一間隔開的屋子裡，也到了談婚論娶的年紀，件都有了，可婚房卻毫無著落。
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