南詔邊境，天地彷彿被一塊浸了水的厚重灰布裹住。雨，不是傾盆而下，而是連綿不絕，細如針，帶著黏膩的溼冷，執著地滲著每一寸土地和空氣。吸一口氣，肺腑間都沉甸甸的，彷彿能擰出渾濁的水滴來。泥漿如同貪婪的沼澤，牢牢吸附著道上艱難行進的五輛破舊騾車。
拉車的騾子瘦骨嶙峋，嶙峋的肋骨在溼漉漉的皮下清晰可見，它們打著響鼻，噴出帶著草腥味的白氣，每一次力抬起深陷泥潭的蹄子，都伴隨著車從泥淖中拔起的刺耳聲，以及趕車漢子們從嚨深滾出的、飽含疲憊與不耐的低沉吆喝。
商隊的人裹在洗得發白、幾乎看不出原本的布短褂裡，臉上蒙著防瘴氣的厚實麻布，只出兩雙眼睛。
這些眼睛無一例外地佈滿，深嵌在黝黑糙的眼眶中，疲憊如同沉重的鉛塊著眼瞼，而警惕則如幽暗的磷火，在眼底深無聲燃燒。他們是販賣“石斛草”和“火棘”的藥材販子——這兩種在南疆深如同生命般堅韌的植，是數能在酷熱煉獄中紮生長的藥材，也了這支商隊深險地的唯一理由。
為首一輛騾車上，一個影倚著溼漉漉的車轅，似乎在假寐。便是葉璇，此刻的容貌早已面目全非。常年奔波的風霜蝕刻出黝黑糙的皮，顴骨微微隆起，眼角被刻意加深的細紋如同刀刻，就連那雙曾經能穿人心的銳利眼眸，此刻也收斂了所有神，渾濁、麻木，空地著泥濘的前路，活一個被溼熱瘴癘和沉重生活徹底垮了脊樑的商隊主人。
布頭巾包裹下，幾縷刻意染就的花白髮被汗水和雨水黏在同樣糙的額角。
車簾被一隻同樣佈滿勞作痕跡的手掀開一角，出薛難易容後的臉。皺紋被巧妙地加深，角習慣地向下撇著，眼神里著一種小商人特有的明算計和長途跋涉積累的市儈疲憊。他低了聲音，語速卻快得如同豆：
“東家”
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”…篤…篤…篤“
