自那日從險境之中甦醒過來後，王子卿的子便一日好過一日，氣神日漸恢復，面重新染上了健康的紅潤，行之間再無半分虛弱無力之態。反觀肖懷湛，此前中了匪寇的埋伏時，落下的傷尚未徹底痊癒，每逢行路時，傷便會作痛，牽扯筋骨，影響行走。回京路途遙遠，二人皆是帶傷之，白日里便同乘一輛寬敞舒適的馬車，並肩而坐，時而閒談朝事，時而靜息養傷，溫默默，倒也安穩。只因隊伍中押解著一眾犯，步履不得不放緩，行程也變得拖沓，夜間無法趕夜路，幾乎全都歇在沿途的驛站或是路邊客棧之中，一路平靜無波，並無意外發生。
就這樣一路緩行，整整十日過去，大軍終於行至距離京城己不算遙遠的東松林地界。彼時夕西沉，餘暉將半邊天空染絢爛的金紅，暮西合，熱浪減退。可環顧西周，卻尋不到一可供落腳的客棧，距離最近的驛站也遠在數里之外，再往前趕路，便是荒無人煙、林叢生的夜路。東松林古木參天，松濤陣陣，雜草叢生，不僅常有豺狼野出沒，更有劫匪流寇潛藏其間，貿然夜行，兇險難測。肖懷湛當機立斷，即刻下令大軍就地安營紮寨，在松林邊緣平整之地宿一晚，待次日天明再啟程趕路。
晚膳過後，營地裡的喧囂漸漸散去，將士們各司其職，守營巡邏、生火休整，營地重歸寧靜。往日里這個時辰，肖懷湛總會回到自己的主帳，敷藥療傷，歇息調理，可今日，他卻沒有毫離去的意思，反而命親衛取來棋盤棋子，陪著王子卿在榻之前對弈消遣。王子卿的棋藝本就平平，落子隨，有縝章法，而肖懷湛自飽讀詩書，深諳棋道，棋藝湛，算無策。可即便如此，他依舊刻意放水，時不時故意落子失誤，心甘願輸給王子卿幾招。
王子卿心純粹澄澈，見自己竟贏了素來聰慧過人的太子殿下，眉眼彎彎，笑靨如花，開心得如同得了糖果的孩。指尖著一枚玉質棋子，趴在榻邊的棋盤前，遲遲不肯收局，笑地嚷著還要再戰一局，眼底滿是歡喜滿足，毫沒有夜深睏倦的模樣。
而在無人留意的營帳角落，一場悄無聲息、暗藏殺機的算計，己經悄然醞釀了整整十七日。
自那日柳依依藉著送紅棗銀耳羹的由頭，親眼看著肖懷湛將那碗甜湯飲下之後，便像是抓住了攀附太子、一步登天的絕佳契機，從此日日掐算時辰，準盯著肖懷湛獨無人的間隙，準時端著親手熬製的羹湯前來。羹湯依舊是甜膩齁人的桂花紅棗口味，口綿溫潤，可若凝神細嗅，便能在濃郁的甜香之下，捕捉到一若有似無、極難察覺的淡淡腥氣，那氣息轉瞬即逝，稍不留意便會被甜香掩蓋，讓人無從察覺。
起初，肖懷湛只是礙於柳依依的兄長柳汝是軍中副將，曾隨自己出生死、忠心耿耿，現如今雙盡斷，心生愧疚，不忍當面拂了下屬妹妹的一番心意，才勉強接過羹湯，皺著眉頭飲下。可日子一長，日復一日的甜香浸潤，他竟漸漸習慣了那甜的口，甚至覺得溫潤適口，能稍稍驅散行軍趕路的疲憊。對柳依依每日送來的甜湯，他從最初的勉強抗拒、敷衍了事，慢慢變了後來的坦然接、毫無防備，全然未曾想過，這一碗碗看似尋常的甜湯之下，竟藏著足以致命的禍心與謀。
柳依依每日守在自己的小帳之中，目追隨著肖懷湛的一舉一，掐著時辰苦苦等候，只為能親手將甜湯送到他的面前。可今夜，營帳裡的小暖爐上，那碗紅棗銀耳羹溫了一遍又一遍，爐中的炭火添了兩次，依舊不見肖懷湛返回自己的營帳。夜越來越深，林間氣重，若是再繼續等下去，深夜貿然送甜湯，未免太過刻意張揚，惹人非議猜忌；可若是就此半途而廢，這十七日來的苦心經營、步步算計，便會功虧一簣，無論如何也不甘心放棄這唾手可得的機會。
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