永昌元年，二月二十五。酉時三刻。
梅苑的夜來得格外早。這座位於皇宮西北角的獨立院落，是當年先帝特地為梅妃修建的。苑遍植梅樹，此時花期已過，枝頭只餘零星殘蕊，在暮中像凝固的滴。青石板小徑上落滿花瓣，風一吹便打著旋飄起，又無聲落下，彷彿這園子也在為它的主人哀悼。
清辭已經昏迷三天了。
那場大火在上留下了十七燒傷，最重的一在左肩，皮焦黑，深可見骨。姜司藥用盡畢生所學，才勉強保住的命，但老太醫私下對晚棠說：命是保住了，但心……恐怕再也回不來了。
此刻清辭躺在梅苑正房的榻上，雙目閉，呼吸微弱。臉上纏著繃帶，只出一雙眼睛和，但即使如此，也能看出那面容的蒼白和憔悴。晚棠坐在床邊，握著的手，那隻曾經白皙的手，現在佈滿水泡和焦痕，像一截燒枯的樹枝。
三天了，晚棠幾乎沒有閤眼。守著清辭，理朝政，還要追查李巖案的餘黨。蕭啟已經醒了，但極度虛弱，只能臥床靜養，朝政大事全在一人肩上。陸炳幫著，但這位老臣也日漸憔悴——李巖的死，對所有人都是重擊。
“王爺，”姜司藥端著藥碗進來，聲音輕得像怕驚醒什麼，“該換藥了。”
晚棠鬆開清辭的手，起讓開。姜司藥小心地解開清辭肩上的繃帶，出下面猙獰的傷口。皮外翻，邊緣焦黑，中間滲出黃水，看得晚棠心口一。
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