緒二十六年秋，上海徐家匯藏書樓，年輕學者王國維正小心翼翼地翻閱一部明版《大明會典》。窗外傳來黃浦江上船的汽笛聲，與室古籍的樟木香氣形奇異對照。這部萬曆十五年重修的本子，紙頁已經脆黃，但硃批與墨跡依然清晰。王國維的手指停在一頁上，那裡記載著洪武年間制定的員俸祿標準：正一品月俸八十七石，從九品月俸五石。他抬起頭，向窗外灰濛濛的天空，心中湧起一種越時空的慨——三百年前制定的標準，三百年前印刷的書籍，三百年後的人仍在閱讀、思考。
對面書桌坐著藏書樓主人、耶穌會士徐勱，這位法國神父能說流利的中文，此時正整理著利瑪竇、湯若等早期傳教士的中文著作。見王國維出神，徐勱輕聲問道：“王先生在想什麼？”
王國維合上書冊，緩緩道：“我在想，這部《會典》編纂時，利瑪竇剛剛抵達澳門；這部書刊印時，張居正去世不久，一條鞭法正在推行；如今三百年過去，張居正的改革已歷史，利瑪竇的墓還在北京，而這部書依然在這裡。時間真是奇妙。”
徐勱點頭，從書堆中找出一本《坤輿萬國全圖》的摹本：“利瑪竇繪製此圖時，想讓中國人知道世界之大。三百年後，世界真的來到了中國門口。”他指了指窗外，“那些船，那些洋樓，那些報紙，都是證明。”
兩人的對話在安靜的藏書樓低迴。王國維重新翻開《大明會典》，目卻穿過紙頁，看到了一個王朝從建立到覆滅的全過程，看到了歷史如何為後來者的明鏡，看到了千秋萬代的人們如何從前人的經驗教訓中尋找智慧。
歷史之為明鏡，首先在於它照見制度設計的得失。明朝開國之初，朱元璋以“懲元季寬縱”為指導，建立了一套高度集權、制衡嚴的制度系。廢除丞相，六部直接對皇帝負責；設立都察院、六科給事中監督百；推行衛所制度寓兵於農；編制黃冊、魚鱗冊控制人口土地。這套制度在明初確實起到了強化統治、恢復秩序的作用。
然而制度需要與時俱進。王國維讀《明史·食貨志》，看到一條鞭法的推行過程：從嘉靖年間在地方零星試點，到萬曆初年張居正推廣全國，這項將賦役合併折銀徵收的改革，本是適應商品經濟發展的明智之舉。但在執行中，吏任意加派“火耗”，反百姓新累；而改革的核心神——簡化稅制、減輕負擔——隨著張居正的去世而逐漸消散。人亡政息，制度變革的艱難由此可見。
徐勱從傳教士書信集中找出一段記錄：“萬曆四十五年，義大利傳教士艾儒略在福建觀察到，一條鞭法實行後，農民須將糧食換白銀納稅，當銀價上漲時，農民負擔加重。而員過控制銀錢兌換比例牟利。”這段旁觀者的記錄，印證了王國維從正史中讀到的資訊。制度的好壞不僅在於設計，更在於執行；不僅在於條文，更在於實際效果。
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