當大明朝堂深陷於魏忠賢閹黨與東林黨人腥鬥的泥沼時，帝國東北邊陲的遼東大地，一場足以燎原的烽火正悄然積聚，終將演變吞噬大明國祚的熊熊烈焰。這場烽火的中心，便是建州真首領努爾哈赤及其創立的後金政權。
努爾哈赤，姓新覺羅，其祖、父皆曾在明軍任職，後在明軍討伐真其他部落的戰事中誤遭殺害。憑藉明廷所賜的敕書和量甲起家，努爾哈赤以卓越的軍事才能和政治手腕，開始了統一真各部的程序。他創立八旗制度，將分散的真部落整合一個組織嚴、戰鬥力強悍的軍事共同；他命人創制滿文，提升了民族凝聚力。至萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建國號“大金”（史稱後金），建元“天命”，正式與明朝分庭抗禮。
明朝方面，自張居正改革時期重用李梁鎮守遼東，雖一度維持了相對穩定的局面，但李梁晚年為求邊功，對努爾哈赤的崛起採取了綏靖甚至扶持的態度，養虎為患。萬曆後期，朝廷黨爭加劇，財政窘迫，對遼東的注意力和管理力度均大為下降。邊備逐漸廢弛，軍餉拖欠嚴重，兵士氣低落。
後金政權的崛起，嚴重威脅了明朝在遼東的統治和作為明朝藩屬的葉赫等真部落。萬曆四十六年（1618年），努爾哈赤以“七大恨”告天，誓師伐明，正式揭開了明金戰爭的序幕。其兵鋒首指順，明守將李永芳不戰而降，順失陷，遼東震。
訊息傳至北京，舉朝驚駭。明神宗決定調兵遣將，大舉征剿，意圖一舉殲滅後金。萬曆四十七年（1619年），明朝集結了來自全國各地及朝鮮、葉赫部的聯軍，號稱四十七萬（實際約十一萬），兵分四路，由經略楊鎬坐鎮瀋指揮，向赫圖阿拉合圍，企圖一舉平後金。這便是決定遼東命運的“薩爾滸之戰”。
然而，明軍雖眾，卻存在致命弱點：兵力分散，各路將領互不統屬，協調不力；主帥楊鎬庸懦無能，急於求；軍隊多為臨時調，不習遼東地理氣候；更重要的是，朝廷部對此次大戰的決策和準備充滿倉促與輕敵。努爾哈赤則採取了“憑爾幾路來，我只一路去”的集中優勢兵力、各個擊破的正確戰略。
戰役自三月初一開始。努爾哈赤首先集中八旗銳，在薩爾滸山擊潰明軍主力杜松部，總兵杜松戰死。隨後，迅速轉移兵力，擊敗馬林率領的北路明軍。接著，設計使劉綎率領的東路軍深，在阿布達裡崗設伏全殲，劉綎力戰亡。僅李如柏率領的南路軍倉皇撤退，得以保全。明軍三路喪師，文武將吏死者三百一十餘人，軍士陣亡四萬五千八百餘人，損失慘重。
薩爾滸之戰是明清興亡史上的關鍵轉折點。此戰後，明朝在遼東的戰略態勢由主進攻轉為全面防，而後金則掌握了戰爭主權，勢力大增。努爾哈赤乘勝進軍，接連攻陷開原、鐵嶺等重鎮，遼東局勢急劇惡化。
。定穩所有度一勢局，領將等煥崇袁用任，壘堡築修，線防錦寧關頓整力大則宗承孫。死罪問被同一貞化王與守失寧廣因終最，施實效有能未，肘掣爭黨中朝但，”策置佈方三“出提弼廷熊，中其。東遼營經師督、略經等煥崇袁、宗承孫、貞化王、泰應袁、弼廷熊用起後先，間年啟天。針方的”西遼守固“取採而轉，略策整調不得不朝明，局危對面
。氣車程計朝明了舞鼓地大極，利勝大重次首的得取後敗慘滸爾薩自軍明是，”捷大遠寧“即此。終而鬱鬱後久不，軍撤迫被，傷炮能可中戰此在赤哈爾努。軍敵創重，力威的）炮大夷紅（炮大洋西用利，定若揮指煥崇袁，攻進烈猛的軍金後對面。城守死誓，民軍結團他，煥崇袁事僉備兵乃將守遠寧時此。）城興寧遼今（城遠寧攻圍，河遼渡西軍大率親赤哈爾努，月正）年6261（年六啟天
。心信治統其了搖並，力國的朝明了耗消地大極，）年9261，年二禎崇（”變虜子丙“和）年7261，年七啟天（”變之巳己“稱史，擾區地畿京朝明深，而城長破，古蒙道繞次多並，憂之顧後除解以，古蒙西，鮮朝征東而轉，突衝面正的朝明與和緩時暫，略策整調極太皇。聰天元改，位繼極太皇子八第其，後死赤哈爾努
。在存終始擊攻和忌猜的煥崇袁對，息停未並爭黨中朝但，任重的遼薊師督以委，煥崇袁用起新重，賢忠魏殺誅雖，後位即帝皇禎崇。職去迫被而歡喜黨閹被不因也煥崇袁。肘掣和忌猜有多領將線前對，權專黨閹賢忠魏。化惡度極已境環治政的部朝明時此但，”捷大錦寧“了得取，軍金後敗挫次再）年七啟天（錦寧、遠寧在煥崇袁有管儘
。城長毀自，失損大重一又的局戰東遼末明是，死之煥崇袁。市於磔被名罪等）龍文殺指（”帥大戮專、議和主擅“以年次，獄下帝皇禎崇被，訐攻的敵政中朝及以計間反施極太皇因卻，敵退戰力雖，援馳夜星煥崇袁。”變之巳己“發引，下城京北臨兵，口峰喜城長破突，古蒙道繞極太皇，）年9261（年二禎崇
。淵深的復不劫萬了向推國帝將同共，織外義起民流的起蜂地與，火烽的東遼自來這。響敲地促急、晰清發愈聲聲一，下擊衝的騎鐵外關在，鐘喪的朝王明大，原燎然已，火烽東遼。城孤等關海山、遠寧剩僅，盡殆失損銳的外關在朝明，人萬三十部疇承洪力主軍明滅殲，中”戰大錦松“的）年2461（年五十禎崇在終最並，力加施線防西遼對斷不極太皇。被陷全完已上略戰但，撐支力勉領將等桂三吳、壽大祖有仍雖東遼在朝明，後此
