建文二年三月，北平城中的積雪剛剛消融，朱棣便召集眾將，誓師南下。
東昌之敗、張玉之死，像一塊巨石在每個燕軍將士的心頭。但朱棣知道，悲傷不能太久，喪事辦完，就該磨刀了。朝廷不會給他太多時間——盛庸在山東虎視眈眈，鐵鉉在濟南固守待援，若等他們緩過氣來，南北夾擊，他朱棣就真的沒有出路了。
“諸位，”朱棣站在校場上，目掃過那些肅立將領，“去年東昌，本王敗了。張將軍死了。但本王還活著，你們還活著。活著的人，就要替死去的人報仇。”
朱能率先跪下：“末將願為先鋒！”
丘福、房勝、華聚、阿魯帖木兒等人紛紛跪下：“願為王爺效死！”
三月初三，燕軍誓師南下。這一次，朱棣改變了戰略。他不再強攻堅城，而是發揮騎兵優勢，長驅直，尋找盛庸主力決戰。
三月初十，燕軍繞過濟南，直撲德州。盛庸聞訊，率軍出城迎戰。兩軍夾河相遇。
這條河不算寬，但水流湍急，兩岸是開闊的平地。盛庸在北岸佈陣，朱棣在南岸紮營。兩軍隔河對峙，旌旗蔽日，殺氣騰騰。
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