7月15日，星期六，上午。
省廳研究室的窗戶敞開著，七月的熱風裹挾著城市喧囂湧，卻吹不散桌上那份卷宗散發出的凝重氣息。
林知墨面前攤開的，是編號“94-西棚七火”的連環縱火案卷宗。與上週偵破的“冰櫃藏”那種戲劇的儀式不同，這個案件看起來……混，瑣碎，甚至有些“不上臺面”。
案發地點在南江市西郊一片尚未改造的老舊棚戶區，當地人稱作“螺巷”。這片區域房屋低矮雜，巷道狹窄，居住者多是低收群、外來務工人員和孤寡老人。從1994年8月到1995年5月，短短九個月間，這片區域接連發生了七起火災。
七起火災，卻有共同點：都發生在獨居或只有老兩口居住的簡陋平房裡；火災時間多在深夜或凌晨；火勢似乎總被“控制”在一定範圍——要麼很快自行熄滅，要麼被鄰居或恰好路過的人及時發現撲滅，沒有造人員死亡，甚至重傷都沒有，最多是輕微灼傷或吸煙塵；財產損失也有限，通常是燒燬部分傢俱、被褥或牆壁。
卷宗裡附著的基層派出所調查報告，字裡行間著無奈與困。最初兩起被認定為“用火不慎”，但隨著第三、第西起發生，且現場發現相似痕跡（門鎖被撬，有助燃劑殘留），警方才意識到是人為縱火。然而，調查陷僵局：害者都是與世無爭的孤寡老人，社會關係極其簡單，幾乎不存在仇殺可能；案發現場留的證極，只有量疑似汽油或煤油的痕跡，以及……一個讓所有辦案民警百思不得其解的品。
七次火災現場，都在燃燒殘留邊緣或門口不遠，找到了一隻陳舊、骯髒、明顯不合時宜的鞋。有時是左腳的，有時是右腳的，款式不一，有塑膠涼鞋，有布鞋，有破舊的小皮鞋，尺碼大約相當於西五歲孩。鞋子被隨意丟棄，不像刻意放置，但又每次都出現。
派出所投了大量警力底排查，重點放在有縱火前科、與老人有矛盾、或者神異常的人員上，一無所獲。有民警甚至懷疑是附近調皮孩子的惡作劇，但深更半夜連續作案，且使用助燃劑，絕非孩能為。由於未造重大後果，加上棚戶區人員流大，線索稀，案件在五月份最新一起火災後，暫時擱置，首到作為積案之一，被送到省廳林知墨的案頭。
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