走廊的壁燈散發著暖黃的， 映得兩側陳列的古董鐘錶與瓷瓶愈發雅緻，完全不像在顛簸的海上， 反倒像置於帝都的高階俱樂部。
剛走到宴會廳門口，悠揚的華爾茲舞曲就順著敞開的門扉飄了出來。艾文推門而，瞬間被裡面的熱鬧氛圍包裹——整個宴會廳足有半個足球場大， 穹頂懸掛著巨大的水晶吊燈， 芒璀璨如銀河， 將大理石地面照得能映出人影。四周的立柱纏繞著新鮮的常春藤與白玫瑰，牆角的樂隊正全演奏， 小提琴與大提琴的旋律織在一起，浪漫而人。
舞池中央， 對的男正翩翩起舞，士的襬旋轉一朵朵盛開的花， 男士的禮服燕尾隨著作輕揚。舞池邊緣的長桌上，擺滿了香檳塔、緻的甜點與水果拼盤，侍者們端著托盤穿梭其間， 時刻為客人添酒。
艾文注意到，在場的客人大多是中年富商與他們的家眷，還有幾位穿著帝國軍制服的人， 顯然都是非富即貴的階層，連侍者的舉止都比普通船的更為優雅得。
他找了個靠邊的位置站定，剛接過侍者遞來的香檳，就聽到後傳來一個爽朗的聲音：“這位先生看著面生，是第一次去民地嗎？”
艾文轉，看到一位留著絡腮鬍的中年男人，對方穿著藏藍西裝，前彆著一枚民貿易公司的徽章，眼神友善。艾文點頭回應，兩人攀談起來，男人自稱是做香料生意的，常往返於帝都與民地之間，言語間出不民地的風土人與潛在風險。
舞曲間隙，宴會廳裡的談聲漸漸熱鬧起來。
艾文端著香檳，安靜地聽著周圍人的對話，有人在抱怨帝都近期的盪影響了生意，有人在炫耀自己在民地的種植園規模，還有人晦地提及卡斯皇子的向，語氣中帶著幾分忌憚。這些碎片化的資訊，讓艾文對民地的局勢有了更直觀的認知，也愈發覺得此次旅程需要謹慎行事。
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