暮低垂，城市華燈初上，結束了又一日的案頭勞形，白鳥和雪穗默契地一前一後，走進了他們常去的那家藏在街角小巷裡的居酒屋。門簾掀開，溫暖的暈夾雜著食人的香氣與鼎沸的人聲撲面而來，瞬間將外面的寒冷與喧囂隔絕開來。
店空間不大，木質結構因年歲久遠而泛著溫潤的澤，牆上著泛黃的菜牌和清酒廣告，氣氛嘈雜而親切。他們在靠近廚房的角落找到空位坐下，那裡能清晰地聽到油鍋的滋滋聲和廚師中氣十足的吆喝聲。
“最近調查有進展嗎？”雪穗一邊下略顯厚重的外套，一邊問道，眉宇間帶著一不易察覺的疲憊。
白鳥搖了搖頭，將深深陷進的座椅裡。“沒有，”他的聲音有些低沉，“另外幾個死者的檢報告和茅場晶彥一樣，乾淨得詭異，沒有任何外傷，沒有中毒跡象，沒有任何潛在疾病的急發作徵兆……就像，就像他們的生命是被某種無形的手輕輕掐斷的，不留痕跡。”他頓了頓，目掃過鄰桌歡聲笑語的人群，補充道，“所有的線索都指向最普通的‘自然死亡’，但這本，就是最大的不自然。”
這時，穿著傳統和服、作利落的將（老闆娘）拿著選單和溼巾走了過來。雪穗接過熱巾了手，看向白鳥：“你喝啤酒還是日本酒？”
白鳥著從門滲的寒意，了手：“天冷冷的，喝點溫熱的日本酒吧，驅驅寒。”
雪穗點頭，轉向將，練地點單：“請給我們一壺‘獺祭’純米大釀，要溫的。另外……”纖細的手指在選單上輕點，“先來一份鮭魚親子飯，魚籽要多放；一份烤鯖魚，鹽燒的；蔥串和烤皮各兩串，要焦脆一點；炸塊（唐揚げ）一份；豆；還有……”抬眼看了看白鳥，角微揚，“……一份紅姜天婦羅。”
知道他喜歡這個。普通的紅生薑，裹上輕薄亮的天婦羅面，在熱油中迅速炸至定型，外皮脆得如同蜻蜓翅膀，裡卻依然保持著紅姜特有的爽脆和一酸甜微辛的獨特風味，是非常特別又解膩的下酒小菜。
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