楔子：硃砂
承安十年，臘月二十三，小年夜。
謝知微擱下硃筆，燭火跳了三跳。
乾元殿的值房裡安靜得像一座墳。炭盆裡的紅羅炭已經燒了灰白，偶爾“啪”地一聲，濺起幾點火星。窗外沒有月亮，只有風，裹著雪粒子打在窗紙上，沙沙作響，像有人在用指甲一下一下地刮。
了手腕，骨頭裡都是酸的。
案上堆著三十二本奏摺，批完了三十一本。還剩最後一本，戶部請旨，問明年春闈的經費是否照舊例撥付。
照舊例。
盯著這三個字看了很久，久到燭淚在燭臺上積了厚厚一層。
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