永興三十二年的深秋，當金陵城還沉浸在“盛世”的榮耀與對太子即將遠航的複雜緒中時，朱雄英己悄然離開了繁花似錦的帝都。他沒有選擇聲勢浩大的儀仗，只帶著必要的護衛、隨從員以及一隊幹的通事、醫，輕車簡從，一路向北，開始了對九邊重鎮的最後一次，也是最為深的一次巡視。這並非臨時起意，而是他宏大藍圖裡至關重要的一環——在投深藍之前，他要親眼確認，親手控，這陸上疆域的終極防線，是否真如奏報所言那般固若金湯，生活在這道防線上的將士與邊民，是否真能讓他毫無後顧之憂。
第一站，薊鎮。 作為拱衛京畿的東大門，薊鎮的防務歷來是重中之重。朱雄英沒有首接進總兵府，而是先登上了新近加固完畢的金山嶺長城段。秋高氣爽，站在新修的敵樓之上，極目遠眺，燕山山脈層林盡染，蜿蜒的邊牆如巨龍盤踞，一座座稜堡、烽燧扼守要衝，在下泛著青灰的堅實澤。更遠，原本水草、易衝突焦點的幾個壩上地區，如今點綴著片的農田和規整的村落，炊煙裊裊，牛羊群。
“殿下請看，” 隨行的薊鎮總兵，一位面黝黑、風霜刻滿臉龐的老將，指著遠約可見的集市廓，“那邊是新建的‘安遠市’，每月逢五開市。韃靼、朵各部前來易皮、牲畜，換回茶葉、布匹、鐵鍋、鹽。開市時，人貨雲集，但秩序井然。市圈外三里，便有我軍騎隊巡弋，既保平安，亦是威懾。” 老將的語氣裡帶著自豪，“如今這些部落首領，盼著開市比盼過節還勤，規矩得很。前年有個不知天高地厚的小酋長想鬧事，還沒等咱們手，就被其他幾個大部落首領聯手捆了送來請罪。用他們的話說，‘壞了規矩，斷了商路，是砸所有人的飯碗’。”
朱雄英微微頷首，目掃過城牆上下神抖擻、甲鮮明的哨兵。他特意走到一垛口後執勤的年輕軍士面前，那軍士激得臉通紅，首膛。朱雄英仔細看了看他上的棉甲，了質地，又看了看他手中保養得鋥亮的新式火銃，問道：“哪裡人？伍幾年了？月餉可按時發放？冬可足？”
“回…回太子殿下！” 年輕軍士聲音洪亮，帶著濃重的山東口音，“小的濟南府人！伍三年了！月餉從沒遲過，都是‘永興通寶’，實實在在！冬…冬厚實著呢，還有新發的羊子，凍不著！” 他說著，還下意識地跺了跺腳上厚實耐磨的軍靴。
朱雄英笑了，拍了拍他的肩膀：“好生守著，家裡父母妻兒，朝廷自有優。看見你們神，看見這市集安寧，孤就放心了。” 簡單的話語，卻讓那軍士和周圍聽到的兵將們膛得更高，眼圈有些發紅。太子殿下記得他們的餉銀，關心他們的冷暖，還惦記著他們的家人！
在總兵府，朱雄英謝絕了盛宴，只要了與普通士卒一樣的伙食——大鍋燉菜，雜糧餅子，外加一人一碗羊湯。他與總兵、參將、乃至基層的把總、哨長同坐一桌，邊吃邊聽他們倒苦水、提建議。有的說某些火在極端寒冷天氣下需注意保養，有的說邊牆某雨季容易滲水需提前防範，有的說希軍中學堂能多教些算，方便日後退役了去榷場找個賬房的活兒……朱雄英聽得認真，隨行的書記運筆如飛。能當場解決的，他當場下令；需要研究的，他明確答覆時限。一位年過五旬的老哨長，說起當年戍邊的苦，對比現在的足餉足糧、裝備良、家人有田，竟忍不住抹了把眼淚：“殿下，咱們當兵的，不怕死，就怕活得不像個人，死得不值當！如今這日子，有奔頭！誰要是敢來犯邊，除非從咱爺們上踏過去！” 滿堂容。
離開薊鎮，西行至宣府。 這裡的氛圍又與薊鎮不同，更添幾分獷與豪邁。朱雄英視察了扼守要衝的獨石口堡。這裡不僅是軍事要塞，更是一個巨大的軍民融合聚居點。堡除了營房、武庫、糧倉，還有街市、作坊、學堂、醫館。戍卒的家屬、地遷來的民戶、歸附安置的部族混雜而居。朱雄英走進一家由軍屬開辦的油坊，看著金黃的胡麻油汩汩流出；又去社學，聽蒙漢孩一起用話誦讀《三字經》；還探了堡的“榮軍院”，那裡安置著因傷退役的老兵，他們著優厚的卹，有的還被聘為教，向新兵傳授經驗。
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