皇長子、新任巡江南十府地方、提督軍務糧餉兼理河道農桑事朱允熥，並未在京師久留。領旨謝恩，又聆聽完皇祖父朱標的深切囑託後，僅僅休整數日，便輕車簡從，再次南下，趕赴蘇州府上任。他知道，父皇給予的不僅是榮耀與權柄，更是沉甸甸的責任。江南富庶，亦是人網路最、利益糾葛最深之，治水推新初見效，但吏治民風，仍需深耕。
朱允熥到任後，並未大張旗鼓，而是延續了之前低調務實的作風。他沒有住進行轅，反而時常以巡視河工、督查農事為名，深府縣，甚至首接住到治河工棚、農家院落。他年紀雖輕，但份尊貴，行事卻毫無驕矜之氣，問得細，看得真，賬目要一筆筆核，工程要一段段看，新稻要一畝畝查。起初，地方員還道這位年輕郡王不過是新上任三把火，做做樣子，但很快他們就發現錯了。這位殿下是真懂行，也是真較真。
問題，就在這“較真”中，被一點點挖了出來。
蘇州府下屬吳江縣，去年疏浚一條關鍵支河“荻塘”，工程賬目清晰，驗收也“順利”過。朱允熥翻閱舊卷時，卻留意到石料、木樁的採購單價，比鄰近縣同期工程略高，而民夫工食銀的發放記錄，筆跡有些微不自然的雷同。他不聲，親自帶了兩名於賬目的戶部隨員，以“複查水利效”為名，再訪吳江。
他沒有驚縣衙，而是首接到了當年參與河工的幾個村子，找到當時的里長和幾個老實本分的民夫，細細詢問。起初，這些人還畏懼不敢言，但在朱允熥溫和而堅定的保證下，終於有人大著膽子吐實：當時府招募民夫，承諾的工食銀是每日三十文，但實際發到手的，只有二十文，有時甚至拖欠。石料木樁，聽說是一位縣丞親戚的商行供應，質量……似乎不如別的好，但監工的胥吏不許人多言。
幾乎同時，在松江府華亭縣，負責推廣新稻種的一名府衙“勸農吏”，被舉報私下向願意改種新稻的農戶，每畝索要“茶水錢”一百文，其名曰“打點上、確保稻種優良”。有農戶拿不出，他便在分配稻種時故意拖延，或給些次等陳種。此事被朱允熥安在民間暗中查訪的隨從得知。
而在朱允熥親自坐鎮複查的常州府武進縣一段新築河堤下，心細的隨從竟在蔽發現了“包心堤”——外表是整齊的條石，裡竟填充了沙土和碎石！若非及時發現，汛期大水一衝，後果不堪設想。而這段堤壩，赫然是年初剛被評了“優等”，主事員得了嘉獎的！
一樁樁，一件件，或大或小，但都指向同一個問題：在朝廷大力整治吏治、嚴刑峻法之下，明目張膽的大規模貪腐己近絕跡，但一些“微腐敗”、“潛規則”卻如韭菜般，割了一茬，又悄然生出新的一茬。他們不敢大工程的錢糧，卻在料、用工上做手腳；不敢首接盤剝賦稅，卻巧立名目，敲詐勒索；對上奉違，對下敷衍塞責，甚至勾結一氣，欺上瞞下。
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