洪武三十六年的秋風，似乎也帶上了幾分與往年不同的、清冽而向上的勁頭。它捲過南京貢院門前那對飽經風霜的石獅子，拂過剛剛張上去、墨跡猶自淋漓的乙榜（三甲同進士出）榜單，引得榜下簇擁的人群發出一陣高過一陣的驚歎、歡呼與夾雜其中的、難以自抑的哽咽。
人的中心，是一個形瘦削、穿著洗得發白的青首裰，年紀約莫二十七八歲的書生。他陳恪，此刻正仰著頭，死死盯著榜單上“陳恪，江西吉水，農桑水利科，一甲同進士出”那一行字，眼眶通紅，微微抖，彷彿要將那每一個筆畫都刻進骨子裡。周圍相識或不相識的學子拍著他的肩膀祝賀，聲音嘈雜，他卻恍若未聞，唯有腔裡那顆心，在劇烈地衝撞著，發出擂鼓般的迴響。
陳恪出江西吉水縣一個赤貧的農家。父親是個手藝尚可的木匠，母親早逝，家中還有兩個未年的弟妹。他自聰慧，父親咬牙借債送他進了村塾，指著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的古訓能改變這個家的命運。然而，現實是冰冷的。早年科舉，重經義，尚辭藻，那需要經年累月的名師指點、浩繁典籍的浸、以及不必為生計發愁的從容，這些，陳家一樣都沒有。陳恪苦讀十年，止步於秀才，再難寸進。為了生計，他不得不在農閒時幫著父親做些木工活，或為鄉里富戶抄書寫信，賺取微薄收，補家用，供養弟妹。夜深人靜時，他對著昏黃的油燈，著那些關於渠、水車、農時的筆記與草圖——那是他自小在田間地頭觀察、結合父親木匠手藝琢磨出的心得——心中充滿了不甘與迷茫。難道寒門之子，真就永無出頭之日？那些妙的灌溉設想，那些改良農的念頭，就只能隨著他手中的刨花，一起化作灶膛裡的餘燼嗎？
轉機出現在三年前。朝廷頒佈新的科舉詔令，增“專科”，重“實學”。陳恪在縣學教諭（一位頗有見識的老秀才）的鼓勵下，抱著試一試的心態，報考了“農桑水利”科。沒有昂貴的典籍，他就反覆研讀朝廷新近刊發的《農政輯要》、《水利圖說》等普及讀；沒有名師指點，他就拿著自己設計的簡易水車模型，跑到縣衙工房，向那些老吏、老工匠請教；缺乏系統的經義訓練，他便將有限的力，全部投到自己最悉、也最熱的農事水利上。鄉試，他憑藉一篇結合本地實際、論述小型陂塘串聯灌溉的文章中了舉人，雖然名次靠後，卻讓他看到了前所未有的希。如今，會試、殿試、複試層層闖過，他的名字，終於出現在了這象徵著仕宦起點的金榜之上！而且，是憑著實實在在的“農桑水利”專長！
“陳兄！陳兄！恭喜高中！”同鄉的幾位舉子圍上來，激地搖晃著他的手臂，將他從恍惚中拉回現實。
陳恪深吸一口氣，冰涼的空氣湧肺腑，讓他激盪的心緒稍稍平復。他轉，對著紫城的方向，鄭重地、一不苟地，整理了一下自己寒酸的冠，然後緩緩跪倒在地，以額地，深深地叩了三個頭。
“學生陳恪，叩謝皇恩！叩謝太子殿下天恩！叩謝皇太孫殿下天恩！”他的聲音不大，卻因極致的用力而有些嘶啞，帶著金屬般的質，“若無朝廷新政，廣開實學科目，嚴明科場法度，學生一介寒門木匠之子，此生此世，絕無可能名列此榜！此恩此德，陳恪沒齒難忘！此生此，願為大明之磚，為百姓之瓦，肝腦塗地，以報君父！”
周圍漸漸安靜下來，許多同樣出寒微、憑藉新制得以晉的學子，同，眼眶也溼潤了。他們看著陳恪，彷彿看到了自己的影子，看到了那條在絕中突然出現的、灑滿的上升之路。
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