洪武三十九年的初夏，似乎格外眷顧紫城。乾清宮後苑的荷塘裡，荷葉己亭亭如蓋，偶有幾支早荷探出尖尖角，在晨中巍巍地含著珠。臨水暖閣的窗終日敞著，帶著水汽與草木清香的微風穿堂而過，驅散了最後一燥意。廊下的畫眉鳥得清脆，卻並不喧鬧，彷彿也知曉這宮苑深，正棲息著一位王朝的開創者，最後的、寧靜的時。
自馬皇后崩逝，朱元璋的便如風中之燭，明滅不定。然而，出乎所有人意料的是，老人並未在喪妻之痛中迅速枯萎。在經歷了一段行走般的消沉後，在孫兒朱雄英日復一日的悉心陪伴與那些關乎帝國未來的輕聲奏對中，他竟又奇蹟般地緩過了一口氣。雖然再也無法恢復從前的力，終日大部分時間仍需臥榻，但神卻日漸呈現出一種近乎通的平和。太醫私下對朱標坦言，太上皇臟腑衰竭己至極限，如今全憑一口心氣與極佳的照料在支撐，然壽數將盡，恐就在今歲秋冬之間，囑咐早做準備。
然而，春夏之的溫暖，似乎又為老人注了一活力。五月初，他甚至能在太監攙扶下，於暖閣慢走幾步，或是坐在臨窗的躺椅上，曬上小半個時辰的太。他話依舊不多，但目清明，常常靜靜地著窗外那方生機的小天地，一就是許久，臉上不再有悲慼，只有一種沉澱了所有風雲、看淡了生死榮辱的安然。
五月初十，晨熹微。朱元璋醒得比往日都早，神看著也格外好。他沒用多早膳，只喝了小半碗梗米粥，便示意太監將他扶到窗邊的躺椅上。今日，他沒有閉目養神，而是對隨侍的司禮監老太監低聲道：“去，把昨日……文華殿送來的，那份關於……海疆的奏報摘要，再給咱念念。”
老太監微詫異，連忙應諾，取來那份朱雄英昨日親自送來、請皇祖父“閒時覽”的簡報。那是關於“海疆開拓基金”首期款項使用進展及後續探索初步構想的摘要，文字簡明，卻著宏大的氣魄。
老太監清了清嗓子，用平緩的語調開始唸誦：“……福建泉州、福州船廠，新式‘寶船’首制兩艘，龍骨己合，預計秋末可下水……水師講武堂己遴選通曉水文、略識番語的年輕軍、水手二百人，進行遠航特訓……天工院譯書館己初步譯出佛郎機人所獻海圖之西洋部分，發現其與我朝所載確有不同，尤其繞過‘大浪山’（好角）後，似有通往‘日落之海’（大西洋）之航道……擬於今秋季風穩定時，遣兩艘大號福船，攜通事、畫工，先往滿剌加以西、古裡（卡利卡特）以東海域探察，繪製詳圖，並嘗試與當地土邦接……”
一點點移，從朱元璋的膝頭，移到前，最後照亮了他沉靜的面容。他聽得很仔細，聽到“新式寶船”時，角幾不可察地了一下；聽到“遠航特訓”，眼中閃過一銳利；聽到“日落之海”，眉頭微蹙，彷彿在想象那從未有人抵達過的遠方；聽到“嘗試接”，又緩緩鬆開。
簡報唸完，暖閣一片寂靜。良久，朱元璋才輕輕籲出一口氣，喃喃道：“日落之海……比草原……還要闊得多吧。雄英這小子……心是真大。”
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