永興三年的深秋，當江南的最後一暑氣也被颯爽的涼風滌盪乾淨時，帝國北疆的朔風己然帶上了凌厲的寒意。然而，這寒意卻未能侵長城沿線那些堅固如磐石的關城、堡寨分毫。恰恰相反，在朝廷持續數年、不計本的投與皇太子朱雄英親自督導的強軍方略下，這道蜿蜒萬里的北方屏障，彷彿被注了全新的、滾燙的脈，呈現出一種外鬆、引而不發的磅礴威懾。這種威懾，並非源於頻繁的刀兵相接，而是建立在絕對的實力優勢、嚴的防系、以及恩威並施的羈縻政策之上，使得“邊疆安寧”不再是一句祈願，而是鐵一般的事實。
大同鎮，得勝堡。
秋高氣爽，正是草黃馬的時節。往年此時，堡外的氣氛總會不自覺地繃，遊騎遠出，烽燧戒嚴，提防著塞外可能出現的、趁著秋收南下“打草谷”的遊騎。然而今年的得勝堡，卻呈現出一種奇異的、生機的平和景象。
堡牆經過數加固，包磚厚重，敵臺雄峙，新式盞口將軍炮（輕型野戰炮）的炮口從擊孔森然探出，在下泛著冷冽的幽。戍卒盔明甲亮，神飽滿，按著嚴苛的典在城頭巡邏，目銳利地掃視著塞外無垠的、己見枯黃的草原。他們的張，是職業的警覺，而非對大戰將臨的恐懼。
更引人注目的是堡外那片臨時劃出的“互市”區域。來自塞外各部的牧民，驅趕著群的牛羊馬匹，馱著皮、酪、藥材，與來自山西、河北乃至更南方的漢地商賈換著茶葉、布匹、鐵鍋、鹽、乃至一些巧的日常。市場井然有序，大同鎮派駐的稅吏和維持秩序的兵丁並不多，但所有人都規規矩矩。幾個蒙古部落的頭人，甚至穿著略顯彆扭的漢家綢衫，著生的漢話，與明朝的邊鎮員坐在臨時搭建的帳篷裡，一邊啜飲著熱茶，一邊商談著今冬雪災時，朝廷可能以“平價”售予的糧食數量，以及明年開春雙方擴大茶馬貿易的細節。
總兵徐輝祖未著全副甲冑，只一簡便的箭，在一隊親兵的護衛下，策馬緩緩巡過市場邊緣。他目如電，掃過那些牽著馬、眼神中己無多野與敵意的牧民，掃過那些忙著議價、臉上帶著真切笑容的商賈，角微微上揚。
“大帥，”副將跟在側，低聲道，“自去歲燕王……呃，燕藩護衛部分銳調咱大同鎮，加上咱們自己換裝的新炮、強弩，軍威更盛。這些韃子，如今可是老實多了。您看那幾個頭人，前些年還隔著老遠對咱們齜牙，如今倒學會拱手作揖了。”
徐輝祖輕哼一聲，語氣卻帶著從容：“畏威懷德。 有威，他們口服心不服，遲早還要生事；有德，他們便以為你弱可欺。如今這般， 最好。咱們兵強馬壯， 火犀利，他們敢爪子， 就剁掉！但同時， 朝廷也給他們活路，公平易， 災年還能得些接濟。只要安分， 就能過上好日子。是提著腦袋來搶， 還是安穩做生意換，只要不傻， 都知道怎麼選。”
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