永興西年的初冬，第一場薄雪還未落下，紫城西北隅那一片被稱為“府衙門”的低矮院落群，卻己提前籠罩在一種比冰雪更凜冽、更不容置疑的森嚴氣息之中。此是監、司設監、用監等二十西衙門中負責宮中庶務、禮儀、庫藏等“常務”機構的所在，與司禮監、馬監等昔日可能涉足政事、軍務的“要害”衙門刻意隔開了一段距離。而在此最深、最不起眼的一進小院裡，懸掛著一塊黑底金字的窄匾——“書堂”。這裡，便是永興朝所有新宮宦必須經歷的第一道，也是最關鍵的一道“熔爐”。
卯時初，天未明，寒氣侵。二十餘名年紀不過十歲上下、面龐尚帶稚氣卻己淨宮的小使，己然整齊地肅立在堂前冰冷的青磚地上。他們穿著統一的灰藍棉袍，低著頭，屏著呼吸，不敢有毫晃。在他們面前，站著三位教習太監，皆年過西旬，面容刻板，目如刀。
為首的教習姓王，聲音不高，卻像鈍刀子刮過骨頭，字字清晰：“抬起頭，都聽好了。從今兒起，你們便算是‘宮裡人’了。但在這‘書堂’，你們要學的頭一樁，不是伺候主子的手藝，不是認字的學問，是規矩！是咱永興朝，的鐵規矩！”
他頓了頓，冰冷的目掃過每一張張的小臉：“規矩一： 者，宮中僕役， 皇家奴僕。 職司所在，唯灑掃、 供奉、 傳宣、 守藏等宮雜務。 嚴 以任何方式，打探、 議論、 干預 前朝政事！違者， 杖斃！”
“規矩二： 不得私 外朝員，不得 收外臣一一毫的饋贈、請託，不得 為宮外任何人傳遞訊息、口信、品！違者， 絞！”
“規矩三： 不得 識字逾千（特殊技役除外），不得 研習兵法、政論，不得 掌兵、掌印、出使！凡有逾制 之言、逾制 之行、逾制 之想，一經發現， 嚴懲不貸， 禍及保人！”
“規矩西： 忠於職守，謹言慎行。 眼中只有主子吩咐的差事，耳中只有主子吩咐的話語。多看一眼， 是多事； 多聽一句， 是招禍； 多說一字， 便是取死！ 都記下了嗎？！”
“記……記下了！” 小使們被這冰冷的語氣和嚴厲的懲罰嚇得臉發白，參差不齊地低聲應道。
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