永興五年的三月，春風己徹底驅散了最後一寒意，卻吹不散南京城外幾特定地點日漸升騰的、近乎滾沸的鐵氣息。當帝國整的強軍整頓如火如荼之際，一場指向更為明確、標準更為嚴苛、意義也更為深遠的“淬火”，正在皇太子朱雄英的首接意志下，悄然拉開了帷幕。它的目標，不再是面向西方的野戰雄師，亦非遊弋海疆的無敵艦隊，而是指向帝國心臟本——鍛造一把最鋒利、最堅固、絕對忠誠的“守護之劍”，懸於紫城上，鎮於中樞之地。這支軍隊，將有一個在永興朝被賦予全新涵的名字：“金吾衛”， 亦稱“永興軍”。
三月十五，京郊，原上林苑故地，新闢“金吾衛大營”。
此地戒備森嚴，三步一崗，五步一哨，尋常百姓乃至中低階員不得靠近十里之。營校場廣闊，新築的營房、武庫、匠作坊、乃至專用的校閱高臺一應俱全，皆用青磚灰瓦，樣式簡樸而堅固，著冰冷的肅殺之氣。此刻，校場上並無慣常的萬人演景象，只有三千餘名士兵，分十數個方陣，靜默肅立。但這三千人，卻彷彿凝聚了超過三萬大軍的悍氣勢。
他們是從全國各鎮、各衛所、乃至京營“銳營”中，經過三近乎殘酷的篩選後，穎而出的“兵王”。第一，由各部隊主按“年齡二十五以下、高五尺五寸以上、力能開一石弓、步百步五中三、無不良嗜好、家世清白三代”的指標推薦；第二，在五軍都督府派員監督下，進行為期十日的長途負重行軍、複雜地形穿越、障礙過、格鬥、騎、火銃速等綜合考核，淘汰七；第三，亦是最後一，便是來到這金吾衛大營，接由東宮首屬教和從邊軍、水師、錦衛中調的頂尖好手組的考核團，進行為期半個月的最終“淬鍊”——包括但不限於：極限能、潛伏偵察、反刑訊、突發事件置、宮廷禮儀規矩、以及對皇帝、太子絕對忠誠的思想灌輸。
如今站在這裡的，便是那經歷了“三篩”後，剩下的三千一百二十三名“倖存者”。他們面黝黑，眼神銳利如鷹隼，站姿拔如松，統一的深灰作訓服上沒有任何標識，只有一沉默而抑的力量在周流轉。
高臺上，朱雄英並未著儲君冠服，而是一簡便的玄戎裝，外罩一件無紋的深青斗篷。他沒有說話，只是目緩緩掃過臺下每一張年輕而剛毅的面孔。兵部尚書、五軍都督府都督、錦衛指揮使等重臣肅立其後，屏息凝神。
片刻，朱雄英抬手。旁一名東宮侍衛高聲宣令：“金吾衛， 軍！”
“譁——” 三千餘人作整齊劃一，單膝跪地，甲冑（尚未配發正式甲冑，此為禮儀作）之聲如同金鐵鳴，匯聚一個低沉而震撼的音節。
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