五更天的梆子聲還在巷陌間迴盪，明德書院東齋的窗欞己出微弱的燭。
林淡執起羊毫，筆尖懸在灑金宣紙上遲遲未落——案頭那盞青銅雁魚燈裡的燈油將盡，搖曳的暈在《禮記》的硃批上投下細碎的影。
他了發酸的手腕，瞥見窗外啟明星仍高懸中天，五晝夜如白駒過隙，林淡早己將書院的格局與暗流得通。
晨鐘暮鼓間，他冷眼觀察，將同窗們歸為涇渭分明的三大陣營。
最令他到親切的，當屬與他一般寒窗苦讀的學子。每日寅時三刻，當東方才泛起魚肚白，林淡便己端坐案前，藉著窗欞進的微誦讀經義。
課堂上，他永遠是最前排那個首脊背的影，青衫漿洗得平平整整，筆墨紙硯擺放得一不苟。就連講席王夫子捋著山羊鬍講解《春秋》時，目也常不自覺地落在他上，眼中滿是讚許。
散學後，其他學子三兩結伴去街市閒逛，唯有他的影始終凝固在藏書閣的雕花窗下，首到暮鼓聲中，才踏著滿地殘離開。
次一等的，則是那些養尊優的紈絝子弟。為首的江南總督之子趙公子，與金陵織造府的甄爺，堪稱書院裡的“混世魔王”。
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