顧名思義，符分先天符和後天符，統稱為“符”。
符源於上古時期，人們對於來自大自然的神秘力量的崇拜。在蟲書、篆書的基礎上，用特有的文字、星象等和摹寫特殊雲氣鳥等的圖文方式，將它書寫在一些特殊的材料上，看起來像漢字又像圖畫一般，代表了天神的意志、旨令。
首先講先天符，相傳先天符是上古大神參悟天地法則規律而形。取天地日月雲霧星辰之勢，是能夠和天地對話的語言和圖文，屬於與河圖書，太極魚圖同同源的“天書”。
道家認為符和文字本是同，都為自然之氣所結，此乃人類探索宇宙，破解宇宙碼和與天道自然直接通的方法與途徑。
先天符更講求意與炁合，炁與力合，力與心合，筆走龍蛇，融通合一，是氣神的集中現，其運用的乃是“先天一炁”。
但現在大多數符咒，其實都是後天符，是由後來修道有的人，留給後世弟子修煉的方便法門。
宇宙是由道氣化生，人在氣中，氣在人中。這些修道有的人為了方便弟子修道，走彎路，就在某種程度上從行雲求雨，驅邪避災到請鬼送神，把自的修為結合了信仰念力，作為幫助弟子通先天的通道和橋樑。
簡單來說，先天符是修道大者，直接用來通天地宇宙能量的。
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