柳如煙第一次真正慌了，自己很清楚這一點，不是那種表面的心驚跳，不是忽然被點名、被質問、被責難時的慌，而是一種基被輕輕後，遲來的、卻無法迴避的不安。
這種不安，並非一瞬間襲來，而是在某個看似尋常的午後，悄無聲息地，爬上了的心口。
是在回府後的第三日，聽見那個稱呼的，不是在宴席上，不是當面，更不是在那種需要立刻做出反應、需要維持面的場合。
而是在最悉、也最自信的地方，後宅的閒話裡，那日午後，日頭正盛，廊下卻有風。簷角垂著的銅鈴偶爾被風拂，卻沒有發出聲響，像是刻意收斂著存在。
柳如煙坐在廊下的藤椅上，後墊著墊，料輕薄，鬢邊著一支素金簪，整個人顯得鬆弛而從容。
手裡捻著一串細珠，那珠子不是什麼名貴之，卻被盤得極順。指腹與珠面挲時，幾乎沒有阻滯，發出極輕的聲響。那是一貫的習慣，在聽人回話時，手裡總要有點東西。
像是掌控，廊下站著兩個管事媳婦，低聲回話，話題原本很尋常，說的是這月賬目裡幾細碎的出，又順帶提了一句哪位姨娘的月例是否按時發放，說到後頭，語氣便鬆了下來，漸漸轉向外頭幾位夫人近來的走。
這種閒話，聽得太多了，也向來聽得遊刃有餘，知道哪些話是試探，哪些話是討好，哪些話不過是順一提，卻暗藏風向。
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