這種“皇帝仍在掌控一切”的假象，本就為了一種強大的威懾和心理武，讓那些心懷叵測者更加忌憚，也讓忠誠者心中稍安。
時間，在焦灼的等待中，一天天過去。
秋意漸濃，關中的天空開始變得高遠清朗，但寒意也一日重似一日。
潼關城頭的“吳”字大旗在寒風中獵獵作響，關前偶爾有叛軍遊騎試探，皆被無擊退。蜀道依舊封鎖，趙惟明甚至開始組織民夫，在幾險要地段，壘石設障，做出長期堅守、甚至準備北上的姿態。晉地三家鉅商已是焦頭爛額，信譽破產，瀕臨崩潰。北境烽煙依舊，但防線穩固。
而方敬的五千鐵騎，如同消失在茫茫戈壁與群山之間的幽靈，再無音訊。
昭武帝的病，時好時壞，但始終未曾真正離危險。元皇后的心，也隨著丈夫的脈搏和那支渺無音訊的奇兵，忽上忽下，備煎熬。
直到一個霜寒重的清晨——
一名滿風塵、跡斑斑、幾乎形的騎兵，在數名同樣狼狽不堪的同伴護衛下，用盡最後一力氣，敲開了潼關閉的東門。他滾鞍落馬，從的皮囊中，掏出一面染的、邊緣已有破損的王命旗牌，以及一個用油布包裹、散發著濃烈腥和奇異藥味的革囊，用嘶啞得幾乎聽不見的聲音，對聞訊趕來的吳老將軍和潼關守將，斷斷續續地說道：
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