北行的路，漫長而孤寂。馬車換了更適合長途跋涉的騾車，吱吱呀呀地碾過道，將京城的繁華與恩怨一點點拋在後
。景從京畿的富庶平原，逐漸變為著黃褐土地的荒原，風越來越，帶著糲的沙塵味。唐延年裹了寒的披風，著車窗外掠過的、與江南水鄉和京都園林截然不同的蒼茫景象，心中沒有恐懼，只有一種塵埃落定後、向著明確目標行進的踏實。
偶爾會拿出懷中那枚乾癟的蛋，指尖拂過冰冷的蛋殼，心中對弟妹低語。更多的時候，在腦中反覆勾勒邊關的形，寧安行信中所提的“風大”、“乾燥”、“百姓困苦”，以及……隨時可能發的戰事。擔憂如影隨形，卻也催生著更強烈的奔赴的。
行程近半時，遇到了從北境南下的流民。衫襤褸，面有菜，拖家帶口，眼中是驚魂未定的茫然和對前路的絕。唐延年讓車伕停下，將隨攜帶的大部分乾糧和銅錢分了出去。從流民零碎的、帶著驚恐的敘述中，拼湊出邊關更加嚴峻的形勢：黑羯部這次來勢洶洶，聯合了幾個小部落，專挑防務薄弱的堡寨村落劫掠，兇殘異常。玉門關雖未破，但關外已是一片狼藉，許多百姓家園被毀，不得不向遷徙。
“朝廷派了援軍，有位新來的守備大人，很兇悍，帶著人出去打過幾場，聽說……聽說也折了不人……”一個老漢巍巍地說。
唐延年的心揪了。催促車伕加快速度，日夜兼程。離玉門關越近，空氣中的張便越濃。廢棄的村落，燒焦的痕跡，偶爾可見倒在路旁的牲畜骸，無不昭示著戰爭的腥與殘酷。開始看到零星的、包紮著傷口的兵卒往後運送傷員，或是向前線補充資的車隊。每個人的臉上都寫滿疲憊與凝重。
這一日，黃昏時分，距離玉門關已不足三十里。本該是宿營的時候，前方卻約傳來了悶雷般的轟鳴——不是雷聲，是戰鼓與廝殺聲！混雜著兵刃撞擊的刺耳銳響和約的、非人的嚎。聲音來自東北方向，正是玉門關外一重要隘口的方向！
“郡主，前面怕是打起來了！咱們不能再往前了，太危險！”車伕臉發白，勒住了韁繩。
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