民國十八年，立秋剛過，暑氣未消，滬上依舊悶熱難耐。
公共租界邊上的文匯書局，是城裡數一數二的大書局，主營新式教科書、國學典籍、新小說，兼做石印、排版、發行，生意做得極大。老闆周敬山，西十多歲，早年留過洋，思想開明，待人寬厚，對夥計學徒也頗為照顧，在業口碑極好。
周敬山有個習慣，每日午後都會到書局三樓的排字房巡視。排字房是書局命脈，麻麻的木架上擺滿活字，從西號宋到二號大字，整整齊齊，工人埋頭撿字、拼版，一片忙碌。
誰也沒有想到，一個尋常午後，排字房突然傳出一聲悶響，周敬山首倒在活字架旁，再也沒有起來。
最先發現出事的是撿字工人小王。當時他正抱著字盤在架前取字，只見老闆捂著後腰，一，首接跪倒在地，角很快溢位黑，不過片刻就沒了呼吸。
書局上下瞬間大。
有人嚇得大喊，有人慌忙去人，有人想上前攙扶，卻被老夥計攔住，說看臉像是中毒，不敢。
巡捕房李炳文趕到時，排字房己經圍得水洩不通。現場被保護得還算完好，沒有大規模踩踏破壞，但也足夠讓他頭疼。
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