宋蟬、周樂竹與阿彩三人常常一同溫書。周樂竹只需閒閒的翻著書頁，姿態舒展遊刃有餘。而阿彩總是托腮，思緒不知飄向何，完全置事外。獨獨夾在中間的宋蟬，只能在倆從容的狀態裡笨拙的用力，每一點進益，都需花費十二分氣力。
周樂竹平時不顯山水，可溫書也會能指點宋蟬一二，對於律法和史論的見解十分深刻，令宋蟬十分教。可往往看著從容的神，宋蟬的心思便會轉移。總是會想到程映那句可有可無的命令，
“你的名次，不許越過周樂竹。”
這命令如今想來，程映的囑咐實在是有些多餘了。周樂竹這般天資與學識，晉升才是順理章。可他這話裡還有別的意思，程映也許只是想提點，周樂竹不僅僅是同窗這麼簡單，更是程映早已佈下的比宋蟬更得力也更乾淨的棋子。
宋蟬的任務是在暗行那些誣陷栽贓、調包竊的勾當，冒著最大的風險和最深的罪孽。而周樂竹可以明正大的居於明，憑藉自己的才學一步步贏得讚譽並邁向更明的前途。
這些時日越是努力的琢磨功課，就越是羨慕周樂竹。羨慕能心無旁騖的專注於學業，能擁有堂堂正正的往上走的實力與好運。更多的時候，看著周樂竹，又會莫名覺到那悉的抑氣息，彷彿那個佈局的人仍在暗看著們，丈量著自己的兩枚棋子。
除了程映的忽然出現又離開給宋蟬的心裡烙了下些痕跡，學院裡關於孫良媛及孫家的私下議論也是接連不斷。
有傳言說孫家在州府已被削去所有職，全家老小流放邊疆。也又有人信誓旦旦說孫大人及其家眷是被秘押解進了都城，秘裁決只為給孫家背後的郡主和將軍留些面。
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