午時四刻，芷殿東側廳已坐滿了人。
上首以周皇后為尊，居於正中，袖袍到冠，一派雍容華貴。左側坐著淑妃，便沒有皇后那樣端莊，甚至旁若無人地喝著酒，紅沾上晶亮的酒漬，顯出幾分妖冶狂放。而右側的賢妃眉眼恬淡，看不出半點緒，其下跪坐著貞嬪，穿得亦是花枝招展，罕見地出幾分得意。
各家夫人坐於下首兩側。們生得各有風，掛在臉上的表卻如出一轍，皆是恭謹客套的一張皮。唯有嚴含秀，不知是張還是興，神略有些不自然。
見人已到齊，周皇后目，先是環顧了一圈四周，最終看向貞嬪：“妹妹，人既已到齊，那不如開席吧？”
貞嬪做出一個笑的表，略微頜首，無人注意到角的僵。
周皇后亦是笑著的，目落至下首席位，聲道：“今日是貞嬪的生辰宴，各位夫人都是來替貞嬪妹妹添福添壽的，儘可放鬆些。”
各家夫人笑著應諾，臉上的和坐姿卻是不肯鬆懈半分。
接著，皇后邊的彭姑姑高聲唱道：“開席——”
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