五月中旬，春意終於在遙遠的北方甦醒。海音邀參與一個由植學界和香料研究機構聯合組織的考察隊，前往大興安嶺北部，對幾種珍稀芳香植進行為期十天的野外調查與樣本採集。其中最重要的目標，便是國家二級保護植——興安杜鵑。
興安杜鵑，並非尋常庭院裡奼紫嫣紅的觀賞品種。它低調地生長在大興安嶺的針闊混林下、林緣或岩石隙中，植株矮小，葉片革質，花朵呈淡或白，小巧玲瓏。其珍貴之在於葉片和枝中富含獨特的揮發油脂，香氣清幽冷冽，帶有一種松林間的晨氣息混合著極淡的蜂甜意，是極為罕見且難以人工培育的頂級香料和藥用植資源。
同行的還有一位當地林業局的資深嚮導老吳，以及植研究所的兩位年輕研究員。韓逸原本不放心，但考察隊有當地相關部門全程保障，行程也以科研為主，相對安全，他再三叮囑後，才勉強同意海音前往。
飛機轉火車，再換乘越野車，一行人終於深大興安嶺腹地。車窗外的景從城市樓宇變為無垠的林海，空氣陡然清新凜冽起來，充滿了松針、冷杉、溼潤泥土和融雪溪流的磅礴氣息，與城市中人工調和的花香截然不同，是一種原始而充滿生命力的自然芬芳。
“我們要去的那個塘子，是以前記錄到興安杜鵑比較集中的地方。”老吳開著車，用帶著濃重東北口音的普通話介紹，“不過這兩年氣候有點變化，林子也在變，得好好找找。另外，這季節林子裡杜香也正當時，那味兒，衝得很，但也是好東西。”
杜香，也是大興安嶺的特芳香灌木，枝葉含有濃烈而獨特的香氣，類似強烈的松節油混合著柑橘和香料的氣息，當地人常用於驅蟲、闢穢，也有一定的藥用價值。
考察隊的駐地是林區邊緣的一個保護站，條件簡陋但乾淨。安頓下來後，第二天一早，隊伍便向深山進發。
林間本沒有路，腳下是厚厚的、鬆的陳年落葉和苔蘚，散發著腐質的醇厚微甜氣息。過高聳的落葉松和樟子松的枝葉，灑下斑駁的影。空氣中瀰漫著濃郁的松脂香、各種野生菌類的泥土腥氣、以及不知名野花的細微芬芳。
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