八月初九，子時三刻。
琅琊貢院，這座平時閉的大門，此刻如同一頭張開了盆大口的巨，在這漆黑的夜中吞吐著森森寒氣。
數千名考生提著考籃，排了蜿蜒的長龍，從貢院門口一直延到幾條街外。
燈籠的點匯聚河，卻照不亮這黎明前最深沉的黑暗。
沒有人說話，空氣中瀰漫著一令人窒息的抑。只有偶爾傳來的衙役喝罵聲和鎖鏈拖地的嘩啦聲，刺激著每個人繃的神經。
這就鄉試。
對於讀書人來說，這就是鯉魚躍龍門前的最後一躍，也是最殘酷的一躍。跳過去了，便是舉人老爺，半隻腳踏仕途；跳不過去，依舊是百無一用的窮秀才。
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