錢思衍，字仲緒，是浙江人。年讀書就有大志，老師教他八時文，他丟在一邊不願看，對人說：“這種章句小學，不值得學。大丈夫應當像宗愨、終軍那樣，乘風破浪，在萬里之外建功立業。”
他家本是富裕人家，父親天天盼他名、耀門楣。錢思衍不得己，才埋頭苦讀，模仿時新八文風，勉強迎合考標準。不久，他果然考中舉人。前來慶賀的人滿廳堂，他卻躲著不願見人。每次讀自己的中舉文章，都渾冒汗，說：“這不過是驢鳴牛吠，怎麼見人！”
一天，有個道士前來求見，自稱從峨眉山來。
錢思衍出去迎接，見道士疏髯古貌，飄然若仙。
道士開口就問：
“我聽說你有遁世修道的想法，所以來做你的導師。”
錢思衍暗自吃驚：
我雖然有這個心思，卻從沒對人說過，他怎麼知道？
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