朱仙名朱書，字赤文，又字丹伯，是吳郡人，平常住在金閶城外。他家本是世代富裕人家，有園林亭臺、池塘樓閣等景。朱書喜好神仙吐納修煉的法，曾經想拋開人間俗事，專門修煉丹。
他母親懷他的時候，夢見吞下了用硃砂寫的篆文。等到分娩那天，有一隻仙鶴輕盈地飛落到庭院裡，天空中約約能聽見鼓樂之聲，過了很久才安靜下來。人們都說這個孩子必定不是凡品。
等他長大以後，閱讀《莊子》《列子》等諸子百家的書，就像從前早就讀一樣；同時還通醫，給人治病，沒有不立刻見效的，卻從不收別人一分錢，不是平時好的人，很難輕易請得他。他常常慷慨慨，有登上羅浮山、尋覓蓬萊仙島的志向。
當時正遇上太平天國戰，江浙一帶盪不安，蘇州城危在旦夕。朱書對別人說：“百姓的大劫難將要來臨，不是人力所能挽回的，何不趕快躲避？”於是用大船載著家眷逃到蘇州鄉下，親戚同鄉前來投奔他的人多得像趕集一樣，船隻連綿好幾裡，首尾相接。
他們起初打算把水鄉當作可以自保的長城。當時北邊有巢湖船，南邊有槍船，這些人都依仗黨羽眾多，憑藉水面，在蘆葦中出沒，箭扔彈，天化日之下就搶劫。朱書看了他們停泊的地方，說：“這不是辦法。如果他們用火攻，我們這些人就沒有活口了！”於是把所有船隻都開到周莊鎮，停泊在白裡。
這些船本來就是大船，舵工和水手向來悉航海技，為了防海盜，備有槍炮，擊準、程很遠，很有一套。朱書用兵法管束他們，說：“如果有匪徒到來，就立刻開炮轟擊。”這都是為了自衛。
太平軍佔據蘇州城後，西搶掠鄉村，所到之全都遭到踐踏破壞，唯獨周莊鎮，他們不敢輕易進犯。巢湖船的匪首前去投靠太平軍，時常想攻打劫掠周莊，來實現野心，可是最終不敢前來，都是因為懼怕朱書的威勢。不知的人以為是有費玉在，把他當作靠山，其實是朱書在暗中支撐。
朱書懷異，能夠布出三里大霧，讓敵人近在對面也看不見。當初剛從賊寇的包圍圈裡逃出時，他只搭乘了一艘小艇，賊寇追得很。同行的還有兩艘船，裝載的資財很多，賊寇盯上的本來就是這些船。眾人都惶恐急迫，婦們幾乎要投水，以免辱。
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