聶筠士，字君青，又字嘯竹，本是雲南人，後來流寓在湖南瀟湘雲夢一帶。他蓋了三間茅屋，居不仕，娶妻顧氏，字湘蘋，是漢族世家子。
聶筠士自讀書，聰慧異常，只因前往雲南應考路途遙遠，便不再鑽研八，捐了個上舍生的功名，為日後參加京城會試做準備。
他的妻子頗通書史，還能作幾首小詩，每當月朗花豔、風和日麗之時，夫妻二人便置酒對飲，玩藏鉤覆的遊戲，擊缽聯，自得閨房之樂。
聶家本是中等家境，他又很與人遊，柴米油鹽的瑣碎之事從不放在心上，旁人看他，幾乎就像神仙一般逍遙。
聶筠士的舅舅在京城擔任部曹，寄來書信召他京，還以功名相勸，言辭懇切至極。聶筠士本想推辭，卻推不掉，不得己收拾行裝，踏上旅途。夫妻二人遠別，心中的眷與愁緒，可想而知。
聶筠士素來未曾離開過家鄉，一路之上，荒村的雨、野店的風霜，他都從未習慣。回家園，每走一步都滿心悽惻。
行至山東境時，天己晚，路途尚遠，卻找不到客棧住宿。
正當他彷徨無措之際，忽然看見遠有一列火把緩緩而來，隨行之人都著戎裝、手持械，聶筠士疑心是悍匪，心中十分恐懼。
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